ALTARES: MESAS PARA LOS SACRIFICIOS

El sacrificio de animales era el acto central del culto en Israel y el de sus vecinos; por ello los altares se mencionan con insistencia en la Biblia al hablar de rendir homenaje al Señor. El primer altar aludido en la Biblia lo construyó Noé después del diluvio, aunque la narración de Cain y Abel implica que ambos erigieron sendos altares para ofrecer sus sacrificios. Se han descubierto muchos altares entre las ruinas del antiguo Medio Oriente. Los más comunes se componian de una pila de piedras, por ejemplo, el altar construido por Elias en el monte Carmelo constaba de 12 piedras que representaban las tribus de Israel. Cualquier persona podia construir un altar, dijo el Señor, y " en todo lugar donde yo haya dejado memoria de mi nombre, haya venido a ti y te haya bendecido " ( Éxodo 20:24 ). A diferencia de estas toscas estructuras, los dos altares - cada uno con una función especifica - del Tabernáculo eran de madera cubierta de metal. Frente al velo del santuario del Arca habia un altar incensario ( 45 cm por lado y 90 cm de alto ) de madera adornada con oro y plata, y en las esquinas tenia sendos cuernos dorados. Alli se quemaba incienso todos los dias, mañana y tarde. En el patio exterior habia un altar mayor ( 2.5 metros por lado y 1.5 metros de alto ), de madera cubierta con bronce y coronado por una parrilla de bronce, donde se incineraban a diario los animales sacrificados. En el Templo de Salomón, un altar mucho mayor - 10 metros por lado y 5 cm de alto - servia para sacrificios grandes. La palabra altar en hebreo deriva de un verbo que significa matar, y recuerda cuando Abraham " ató a su hijo Isaac poniéndolo sobre el altar " ( Génesis 22:9 ), para cumplir el mandato de Dios. Asi, un altar es el sitio donde se ofrece la vida y se hace la expiación. Sin embargo, los animales para el sacrificio no se inmolaban en el altar. Primero los mataban y los destazaban; luego sólo la sangre y porciones apropiadas del animal se colocaban en el altar. En los altares también se realizaban ofrendas incruentas, de vino, cereales e incienso.

¿ CÓMO SE ORIGINARON LOS ALTARES DE LAS IGLESIAS ?

Durante el siglo III d. de C., los cristianos empezaron a llamarle altar a la mesa usada para la Cena del Señor o Eucaristia, porque ésta es una conmemoración de la muerte de Cristo, considerada como un sacrificio. Cuando las casas particulares servian como sitios de culto, los altares eran simples mesas. Los cristianos, cuando eran perseguidos, empezaron a venerar a sus mártires y ofrecian la Eucaristia en las tumbas de éstos. Asi nació la costumbre de depositar los huesos de los mártires en altares de piedra. En Roma, los altares se multiplicaron; no sólo existia el altar mayor, sino varios altares secundarios dedicados a diversos santos. El altar se colocaba en el presbiterio, el área de los clérigos que, desde la Edad Media, estaba separada del edificio principal de la iglesia. Se cubria con tres velos; dos grandes cirios y siete velas ardian a los lados.

¿ AÚN SE REALIZAN SACRIFICIOS ?

Con la destrucción del Templo, los judios dejaron de practicar sacrificios de animales. Los cristianos nunca incluyerón tales ofrendas en sus ritos. Los samaritanos - mejor conocidos por la parábola de Jesús del Buen Samaritano - dicen ser descendientes de antiguos israelis que se casaron con extranjeros traidos por los asirios tras la conquista del reino del norte ( Israel ) en el siglo VIII a. de C. Hoy en dia los samaritanos conservan muchas doctrinas del antiguo judaismo, pero tienen una religión diferente. El centro de sus ceremonias está en el monte Garizim y no en Jerusalén. Todos los años, durante la Pascua, van en peregrinación hasta ese monte, sacrifican el cordero pascual y lo comen en comunión.