ALTARES: MESAS PARA LOS SACRIFICIOS

El sacrificio de animales era el acto central del culto en Israel y el de sus vecinos; por ello los altares se mencionan con insistencia en la Biblia al hablar de rendir homenaje al Señor. El primer altar aludido en la Biblia lo construyó Noé después del diluvio, aunque la narración de Cain y Abel implica que ambos erigieron sendos altares para ofrecer sus sacrificios. Se han descubierto muchos altares entre las ruinas del antiguo Medio Oriente. Los más comunes se componian de una pila de piedras, por ejemplo, el altar construido por Elias en el monte Carmelo constaba de 12 piedras que representaban las tribus de Israel. Cualquier persona podia construir un altar, dijo el Señor, y " en todo lugar donde yo haya dejado memoria de mi nombre, haya venido a ti y te haya bendecido " ( Éxodo 20:24 ). A diferencia de estas toscas estructuras, los dos altares - cada uno con una función especifica - del Tabernáculo eran de madera cubierta de metal. Frente al velo del santuario del Arca habia un altar incensario ( 45 cm por lado y 90 cm de alto ) de madera adornada con oro y plata, y en las esquinas tenia sendos cuernos dorados. Alli se quemaba incienso todos los dias, mañana y tarde. En el patio exterior habia un altar mayor ( 2.5 metros por lado y 1.5 metros de alto ), de madera cubierta con bronce y coronado por una parrilla de bronce, donde se incineraban a diario los animales sacrificados. En el Templo de Salomón, un altar mucho mayor - 10 metros por lado y 5 cm de alto - servia para sacrificios grandes. La palabra altar en hebreo deriva de un verbo que significa matar, y recuerda cuando Abraham " ató a su hijo Isaac poniéndolo sobre el altar " ( Génesis 22:9 ), para cumplir el mandato de Dios. Asi, un altar es el sitio donde se ofrece la vida y se hace la expiación. Sin embargo, los animales para el sacrificio no se inmolaban en el altar. Primero los mataban y los destazaban; luego sólo la sangre y porciones apropiadas del animal se colocaban en el altar. En los altares también se realizaban ofrendas incruentas, de vino, cereales e incienso.

¿ CÓMO SE ORIGINARON LOS ALTARES DE LAS IGLESIAS ?

Durante el siglo III d. de C., los cristianos empezaron a llamarle altar a la mesa usada para la Cena del Señor o Eucaristia, porque ésta es una conmemoración de la muerte de Cristo, considerada como un sacrificio. Cuando las casas particulares servian como sitios de culto, los altares eran simples mesas. Los cristianos, cuando eran perseguidos, empezaron a venerar a sus mártires y ofrecian la Eucaristia en las tumbas de éstos. Asi nació la costumbre de depositar los huesos de los mártires en altares de piedra. En Roma, los altares se multiplicaron; no sólo existia el altar mayor, sino varios altares secundarios dedicados a diversos santos. El altar se colocaba en el presbiterio, el área de los clérigos que, desde la Edad Media, estaba separada del edificio principal de la iglesia. Se cubria con tres velos; dos grandes cirios y siete velas ardian a los lados.

¿ AÚN SE REALIZAN SACRIFICIOS ?

Con la destrucción del Templo, los judios dejaron de practicar sacrificios de animales. Los cristianos nunca incluyerón tales ofrendas en sus ritos. Los samaritanos - mejor conocidos por la parábola de Jesús del Buen Samaritano - dicen ser descendientes de antiguos israelis que se casaron con extranjeros traidos por los asirios tras la conquista del reino del norte ( Israel ) en el siglo VIII a. de C. Hoy en dia los samaritanos conservan muchas doctrinas del antiguo judaismo, pero tienen una religión diferente. El centro de sus ceremonias está en el monte Garizim y no en Jerusalén. Todos los años, durante la Pascua, van en peregrinación hasta ese monte, sacrifican el cordero pascual y lo comen en comunión.

¿ SIGUIERON LOS PRIMEROS CRISTIANOS HACIENDO SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

En los primeros dias de la cristiandad, los Apóstoles y otros creyentes participaban en los ritos del Templo, según se lee en el Libro de Hechos. " Asiduos diariamente en el Templo, partiendo en las casas el pan " ( Hechos 2:48 ). Era una rutina para las primeras comunidades cristianas de Jerusalén. Pedro y Juan iban al Templo " a la hora de la oración, las tres de la tarde ", que era cuando se ofrecian los holocaustos ( Hechos 3:1 ). Hechos dice también que Pablo " después de haberse purificado con ellos, entró en el Templo "; se preparaba para hacer un sacrificio, pero fue arrestado ( Hechos 21:26 ). En la teologia cristiana, la crucifixión de Cristo reemplazó a todos los demás sacrificios. Sin embargo, varias veces, judios cristianos ofrecieron sacrificios en el Templo hasta que éste fue destruido en el año 70 d. de C.

¿ PODIAN LOS GENTILES OFRECER SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

Los gentiles tenian prohibido entrar a los atrios del Templo, pero si podian ofrecer sacrificios, en especial durante el periodo del Segundo Templo. Flavio Josefo, historiador del siglo I d. de C., dice que los reyes de Egipto y Siria ofrecieron sacrificios en Jerusalén, y en tiempos de Herodes el Grande, un opulento romano, Marcus Agrippa, hizo una ofrenda de 100 reses. En el siglo I, antes de ser emperador, Vitelio se detuvo en Jerusalén para ofrecer un sacrificio como acto de reconocimiento a lo que él consideraba una deidad provincial.

¿ POR QUÉ OBJETABAN LOS PROFETAS LOS SACRIFICIOS ?

Los profetas de Israel evaluaban el culto en su pais no en términos de forma o pureza, ni en la manera en que se hacian los sacrificios, sino por la forma en que los fieles cumplian sus responsabilidades ante las leyes y la alianza de Israel. Cuando vieron que la forma habia reemplazado a la obediencia de la ley de Dios, se opusieron a los rituales vacios: " Odio, desprecio vuestras fiestas... Cuando me ofrecéis holocaustos, y oblaciones, yo no los acepto... Pero que el derecho fluya como agua, la justicia como rio inagotable " ( Amós 5:21-24 ). Los profetas opinaban que los sacrificios debian continuar, pero advertian que no bastaban. Isaias proclamó: " ¿ De qué me sirven todos vuestros sacrificios ? - dice Yavé -. Estoy harto de holocaustos de carneros... Dejad de hacer el mal, aprended a hacer el bien, perseguid la justicia, proteged al oprimido " ( Isaias 1:11-17 ). Un sacrificio es aceptado por Dios cuando va acompañado de la buena acción del creyente fuera del santuario, decian los profetas.

ISAAC ATADO EN EL ALTAR

Dios le ordenó a Abraham: " Toma a tu hijo, a tu hijo único al que amas, Isaac, ve a la región de Moriah y ofrécelo alli en holocausto en un monte que yo te indicaré " ( Génesis 22:2 ). ¿ Cuál fue el propósito de Dios al dar orden tan monstruosa ? Esa pregunta debe habérsela formulado Abraham al contemplar a Isaac. Para él ese niño tenia una importancia extraordinaria. Era el vástago milagroso de una pareja de ancianos y en él cumpliria la promesa de Dios de que los descendientes de Abraham serian incontables como las estrellas. Asi, Dios dejaba atónito a Abraham con una clara pero inexplicable demanda. Al lector se le informa que la orden de Dios era una prueba, pero eso Abraham no lo sabia. ¿ Qué haria ? Con exquisita brevedad el Génesis describe cómo Abraham, sin acobardarse, obedeció el mandato de Dios. Al amanecer, Abraham e Isaac, con criados y provisiones, se encaminaron a Moriah. Con la misma fe con la que habia dejado a su familia para seguir a Dios cuando las promesas del Señor parecian facilitarle su vida futura, asi Abraham lo seguia en ese momento en el que parecia que Dios le quitaba toda esperanza. Tres dias duró el viaje; Abraham e Isaac dejaron a los criados y se dirigieron al lugar del sacrificio. Isaac, con inocencia conmovedora, observó que algo faltaba: " Aqui está el fuego y la leña, ¿ pero dónde está el cordero para el holocausto ? " ( Génesis 22:7 ). Abraham respondió: " Dios se proveerá de cordero para el holocausto, hijo mio " ( Génesis 28:8 ). Y Dios aún no daba señales de suspender la ejecución de Isaac. En silencio, Abraham levantó el altar, ató a Isaac y " tomó el cuchillo para inmolar a su hijo " ( Génesis 22:10 ). En el último instante, Dios detuvo aquel horror y salvó a Isaac de la obediencia de su padre. Abraham habia pasado la prueba demostrando su absoluta fe en Dios, y el Señor, en respuesta, confirmó las promesas que parecia iba a romper. Aunque esta historia no vuelve a mencionarse en el Antiguo Testamento, se tornó en importante simbolo tanto para el judaismo como para el cristianismo. Para los judios fue el modelo del sacrificio en obediencia a Dios y simbolo del martirio judio. Los cristianos, por su parte, lo han visto como ejemplo de la verdadera fe y como un presagio de la muerte de Cristo.

INFIERNO

Una hondonada al sur de Jerusalén dio su nombre al infierno. El término infierno en el Nuevo Testamento es traducción de la palabra griega gehenna, que viene de la frase hebrea que significa valle de Hinnom. Se refiere al valle cercano a Jerusalén donde hubo en un tiempo un horno pagano en el que eran sacrificados los niños. Aunque el rey Josias ( 640 a 609 a. de C. ) destruyó ese santuario, el profeta Jeremias continuó condenando las abominaciones del valle de Hinnom. Como lugar de horribles muertes por fuego, el valle proporcionó una metáfora apropiada para el sitio donde Dios condena al mal por toda la eternidad. El uso de gehenna como sitio de castigo, aparece en las enseñanzas de Jesús, que lo describió como lugar que " puede matar el alma y el cuerpo " ( Mateo 10:28 ). El vocablo pasó después a escritos judios y musulmanes.

¿ ALGUNA VEZ PRACTICARON LOS ISRAELIS SACRIFICIOS HUMANOS ?

Cuando el Señor le ordenó a Abraham ofrecer a su hijo Isaac " en holocausto en un monte que yo te indicaré ", fue para poner a prueba su fidelidad y no para que practicara un sacrificio humano ( Génesis 22:2 ). La ley de Moisés condena el sacrificio de niños, para distinguirse de los vecinos de Israel que hacian tan terrible ofrecimiento a sus dioses. Cuando el rey de los moabitas " vio que llevaba las de perder " en una batalla ( 2ª Reyes 3:26 ), ofreció en holocausto a su primogénito, ante el horror de los israelis, que renunciaron a la victoria: " Levantaron el campamento y volvieron a su tierra " ( 2ª Reyes 3:27 ). Sin embargo, hay en la Biblia un ejemplo de un niño que fue sacrificado al Dios de Israel. Según Jueces 11:30, el juez Jefté dio muerte a su hija en holocausto para cumplir un voto hecho a Yavé si derrotaba a sus enemigos en una batalla. El relato se narra sin condenar ese acto. Los profetas Jeremias y Ezequiel condenan los sacrificios de niños como si se hubiesen extendido; pero en la Biblia tal práctica se atribuye sólo a dos reyes de Judá, Ajaz y Manasés, quienes hicieron de ritos paganos la religión oficial durante su reinado.

¿ QUÉ DIFERENCIA HABIA ENTRE EL SACRIFICIO DE PASCUA Y OTROS SACRIFICIOS ?

En la Pascua judia se conmemora la noche en la que el Señor salvó a los israelis de la matanza de los primogénitos en Egipto, y era una de las mayores fiestas en tiempos del Antiguo Testamento. Los fieles viajaban a Jerusalén desde todas partes de Israel y, en tiempos de Herodes el Grande, de todo el mundo antiguo. Jerusalén se llenaba de visitantes - más de 200,000 -. Parte de una multitud asi dio la bienvenida a Jesús a su entrada en la ciudad y exclamó: " ¡ Hosanna ! Bendito el que viene en el nombre del Señor " ( Marcos 11:9,10. Juan 12:12 ). La preparación de los corderos pascuales era una operación en serie en la que intervenian todos los sacerdotes de Israel. El Templo se purificaba y se limpiaba de todo el pan con levadura; las ofrendas vespertinas comenzaban temprano. A las tres de la tarde sonaban tres toques de trompeta, y los primeros fieles llegaban al altar, donde habia una larga fila de sacerdotes. Cada uno con su cordero se acercaba a un sacerdote y daban muerte al animal. El sacerdote echaba la sangre en una vasija que pasaba por la fila sacerdotal hasta ser derramada sobre el altar. Luego, se quemaba la requerida porción de grasa. Antes, un levita habia desollado el animal sin romper ningún hueso. Ya sin piel, el cordero, listo para el holocausto, se dividia y se daba su parte al oferente para su festin y se continuaba con el siguiente sacrificio. Cada participante de la cena pascual debia comer, cuando menos, un trozo de cordero del tamaño de una aceituna. Toda la carne debia consumirse esa noche. Mateo, Marcos y Lucas identifican la Última Cena de Jesús con la Pascua. Eligió el Maestro esta ocasión para anunciar el sacrificio de su propia vida. Al dar el vino a sus discipulos dijo: " Ésta es mi sangre, la sangre de la Nueva Alianza que va a ser derramada por muchos en remisión de los pecados " ( Mateo 26:28 ).

¿ CÓMO SE EFECTUABAN LOS SACRIFICIOS ?

Los sacrificios eran actos rituales muy elaborados. Intervenian el oferente, el sacerdote y otros, según la importancia. Cuando alguien deseaba ofrecer un holocausto en el Templo, debia bañarse para purificarse. Sólo asi podia llegar al atrio con el animal a sacrificar y las ofrendas adicionales de harina, aceite y vino. Al llegar al altar para quemar la ofrenda, el oferente colocaba la mano derecha sobre la cabeza de la victima para que fuera " aceptada como expiación en favor suyo " ( Levitico 1:4 ). No pretendia con eso transferir sus pecados al animal, tan sólo identificarse como el que hacia la ofrenda. Luego, llevaba al animal al lado norte del altar y lo inmolaba, degollándolo. Un sacerdote recibia la sangre en una vasija " porque la vida de la carne está en la sangre... la sangre es la que expia " ( Levitico 17:11 ). El sacerdote derramaba sangre sobre el altar para simbolizar que la vida le pertenece a Dios. El oferente desollaba y destazaba la victima mientras el sacerdote alimentaba el fuego del altar. El sacerdote tomaba al animal destazado, lavaba las visceras y las patas del animal y lo quemaba en el altar. Al mismo tiempo, mezclaba incienso y aceite con una parte de la harina; echaba esa mezcla al fuego y vertia un poco de vino. A medida que el fuerte olor del sacrificio llenaba el Templo, el oferente podia confiar en que su ofrenda era agradable a Dios.

¿ QUÉ SACRIFICIOS SE HACIAN EN TIEMPOS DEL ANTIGUO TESTAMENTO ?

Los holocaustos eran la esencia de la vida religiosa de Israel. El dia comenzaba y finalizaba con el sacrificio de un cordero sin defecto, en el santuario. El animal era para ser ofrecido por completo a Dios. ( El vocablo holocausto procede de dos palabras griegas que juntas significan " quemado enteramente " ) ( Levitico 1:9 ). La carne quemada despedia tal fragancia que, se decia, era " aroma suave a Yavé ". El vocablo hebreo para sacrificio era corbán, o sea, presentar, acercar. Con los sacrificios, los israelis mostraban su gratitud a Dios y su deseo de mantener su favor. Otro sacrificio era la ofrenda en comunión, o sacrificio compartido. La porción correspondiente a Dios - la mayor parte de la grasa del animal junto con los riñones y el higado - se quemaban en el altar. El resto se dividia entre el sacerdote, que recibia el pecho y el muslo derecho, y el que hacia la ofrenda, quien con la carne sobrante preparaba un banquete para su familia e invitados. Estos sacrificios, llamados también ofrendas de paz, se ofrecian en acción de gracias, cuando una persona sobrevivia a un trance dificil o a una enfermedad, para cumplir una promesa hecha a Dios o como un simple acto de devoción. Otra forma de sacrificio, la ofrenda de expiación, se hacia en reparación de una impureza o pecado no intencional. En este caso, la grasa del animal era quemada y el resto era para los sacerdotes. Nada recibia el ofensor. Algo de la sangre del animal se untaba en los cuernos de uno de los altares y el resto se derramaba en la base del altar. La sangre era importante porque " sin derramamiento de sangre no hay remisión " ( Hebreos 9:22 ). En estas ofrendas, el nivel social del pecador determinaba el valor del sacrificio. Los pecados de un sumo sacerdote demandaban un toro; los de un indigente, sólo dos tórtolas. A los animales sacrificados se agregaban a veces ofrendas de cereales, harina, granos secos u hogazas de pan.

¿ QUÉ ES EL ALTAR AL DIOS DESCONOCIDO ?

Cuando Pablo llegó a Atenas, Grecia, encontró una ciudad " llena de idolatria " ( Hechos 17:16 ) y un pueblo que " no tenia más pasatiempo que decir o escuchar novedades " ( Hechos 17:21 ). Aprovechó la fascinación de los atenienses por la filosofia y la religión y su curiosidad acerca de " divinidades extranjeras " ( Hechos 17:18 ). Pablo inició su prédica aludiendo a un altar dedicado " al Dios desconocido ", un santuario erigido por alguien que no sabia a qué deidad agradecer ( Hechos 17:23 ). Pablo propuso que esta deidad desconocida, alabada por los atenienses, era " el Dios que hizo el mundo y todo lo que hay en él, y que es Señor de cielo y tierra, no habita en templos hechos por mano de hombre; ni es servido por manos humanas, como si tuviese necesidad de algo. El que da a todos la vida, el aliento y todas las cosas " ( Hechos 17:24,25 ). Aunque el altar a que se referia Pablo nunca se halló, otros autores también mencionan altares dedicados a " dioses desconocidos ".

¿ QUÉ SIMBOLIZAN LOS CUERNOS EN UN ALTAR ?

La Biblia hace referencias a altares con cuernos, comenzando con las instrucciones a Moisés de cómo construir y consagrar el altar del Tabernáculo; pero no es claro el significado de los cuernos. Durante ciertos sacrificios, los sacerdotes tomaban sangre de las victimas y " untan con ella los cuernos del altar " ( Levitico 4:25 ). El altar con cuernos puede significar también un santuario, donde una persona se agarraria de los cuernos con la esperanza de evitar la captura o un castigo.

¿ QUÉ TIENEN DE ESPECIAL LOS ALTARES DE PIEDRAS SIN LABRAR ?

Después de entregar los Diez Mandamientos, el Señor pidió a Moisés decir al pueblo que no fabricara dioses de plata ni de oro, sino un altar de tierra para ofrecer sacrificios a Dios. A diferencia de sus vecinos paganos, los israelis homenajearian a su Dios de forma sencilla. Y Dios agregó: " Si me levantas un altar de piedra, no sea con piedras labradas, porque al tocarlas con tus herramientas las profanarás " ( Éxodo 20:25 ). La Biblia no explica por qué las herramientas profanarian un altar. Algunos dicen que los artefactos de hierro son incompatibles con el altar. Un rabino escribió: " El altar es para el perdón, y el hierro es para el castigo ". En la prohibición está implicita la creencia de que algo tan sagrado como un altar debe hacerse con materiales tal y como fueron creados por Dios, sin que los cambien manos humanas. En la construcción del Templo de Salomón se impuso una prohibición similar. Todas las piedras para la casa de Dios fueron talladas en la cantera " de suerte que mientras se construia el edificio no se oyó golpe de martillo, piqueta o de cualquier otro instrumento de hierro " ( 1ª Reyes 6:7 ).

EL SUEÑO DE JACOB EN BETEL

Con engaños, Jacob le arrebató a su hermano Esaú tanto la primogenirura como la bendición de su padre Isaac. Pero su astucia también le acarreó la mortal enemistad de Esaú. Rebeca le advirtió a Jacob, su hijo favorito, que Esaú queria matarlo, y fraguó un plan para salvarlo. En vez de dejar que Jacob se casara con una mujer cananea, convenció a Isaac de que lo enviara a Jarán, la tierra de Abraham, y tomara por esposa a una de las hijas de su hermano Labán. Una noche, durante su viaje, Jacob encontró un antiguo santuario abandonado. Cansado, se puso una piedra como cabecera, se acostó y se quedó profundamente dormido. Tuvo entonces un sueño que cambió por completo su vida: vio una escalera que llegaba al cielo, por la que subian y bajaban muchos ángeles. En lo más alto estaba Dios, quien desde alli prometió darle a él y a su descendencia la tierra en la que estaba, y estar con él y guardarlo dondequiera que fuera. Cuando Jacob despertó, aceptó como realidad el sueño que habia tenido. " ¡ Qué terrible es este lugar ! ¡ Nada menos que la casa de Dios y la puerta del cielo ! " ( Génesis 28:17 ). Jacob tomó la piedra que le habia servido de cabecera, la puso en pie como si fuera una estela, derramó aceite sobre ella y a aquel lugar lo llamó Betel, o casa de Dios. Como Dios lo habia bendecido, Jacob prometió regresar y hacer de ese sitio una verdadera casa de Dios. Después, reanudó su camino rumbo a Jarán.

¿ QUÉ HACIA SAGRADO A UN LUGAR ?

Los israelis, como muchos pueblos de la antigüedad, creian que determinados sitios eran sagrados. Esto se asociaba con árboles, montañas o construcciones, como cúmulos de piedras o altares. Cuando Abraham llegó a la tierra de Canaán, el Señor se apareció ante él en un tradicional santuario en Siquem - un lugar santo llamado encinar de Moreh o el árbol del adivino - y le dijo: " A tu descendencia daré yo esta tierra " y Abraham levantó alli un altar a Yavé ( Génesis 12:7 ). Después cuando el Señor le dijo al hijo de Abraham, Isaac, en Beersheba, " No temas, porque yo estoy contigo. Te bendeciré, y multiplicaré tu descendencia ", Isaac levantó un altar, plantó alli sus tiendas y cavó un pozo ( Génesis 26:24 ). Dos montañas se consideran consagradas a Dios: el Sinai, donde el Señor habló a Moisés, y Sión, donde se dice que Él habitaba. No se sabe la ubicación exacta del Sinai, pero Sión era la colina fortificada de la Jerusalén preisraeli que después alojó el Templo de Salomón. En el Nuevo Testamento cualquier lugar de adoración podia ser sagrado, imbuido con la Santa Presencia, porque como dijo Jesús: " Donde están dos o tres reunidos en mi nombre, alli estoy yo en medio de ellos " ( Mateo 18:20 ).

EL ARCA PERDIDA

El Arca era un santuario portátil, adecuado a las necesidades de los errabundos israelis. Las barras de madera para levantarla estaban siempre en su sitio, listas para emprender la marcha en cuanto la nube que representaba la presencia de Dios indicara que el pueblo debia levantar el campamento. Como simbolo de la alianza con Dios, el Arca siguió la ruta de la Tierra Prometida. En el rio Jordán, cuando " los sacerdotes que la llevaban pisaron el borde del agua " ( Josué 3:15 ), las aguas se separaron y permitieron que los israelis cruzaran por tierra seca. El Arca fue llevada cerca de Jericó y dio a Israel su primera victoria en Canaán. Fue instalada en el santuario de Guilgal, pero después fue llevada a Siquem, ubicada entre los montes Ebal y Garizim. Alli se congregó el pueblo frente a las dos montañas para escuchar la lectura de la ley, y renovar la alianza representada por el Arca. Por algún tiempo el Arca estuvo en Betel, antes de su larga permanencia en Silo, de donde el ejército de Israel la llevó a la batalla de Afec. Alli fue capturada por los filisteos, que la retuvieron siete meses, en los que fue exhibida en varias ciudades del pais enemigo de Israel. Cuando los filisteos la devolvieron a Israel, se quedó en Bet Semes, donde 70 israelis murieron cuando trataron de mirar dentro de ella. El aterrorizado populacho la envió a Quiriat Jearim, donde estuvo 20 años al cuidado de un hombre llamado Eleazar. Al parecer, el Arca de la Alianza no pudo ser llevada de nuevo a Silo porque el santuario de alli fue destruido durante la guerra con los filisteos. El texto de 1ª de Samuel da a entender que durante este periodo era llevada con frecuencia al campo de batalla para reanimar a las tropas de Israel. Después que David hizo de Jerusalén la capital de su reino, quiso llevar el Arca en una carreta, pero fue obstaculizado cuando Oza fue muerto por tocar el cofre. Tres meses permaneció en la casa de Obededom de Gat. Por fin, en medio de un gran alborozo, David la llevó a Jerusalén, donde fue instalada en una suntuosa tienda. Cuando Salomón construyó el Templo, el Arca fue colocada en el Santo de los Santos, y fue el centro de la adoración de Israel; pero nada se dice de ella hasta la breve declaración del profeta Jeremias que parece indicar que el Arca se perdió cuando los babilonios destruyeron el Templo. Se desconoce el destino final del Arca, pero muchos creen que un objeto tan sagrado no pudo perderse sólo porque se lo llevó el enemigo. Según una tradición del siglo II a. de C. Jeremias, guiado por Dios, la llevó a la montaña donde murió Moisés y la ocultó en una cueva. Alli, el Arca de la Alianza espera el dia en que Dios reúna otra vez a su pueblo, la descubra de nuevo y manifieste su gloria.

¿ POR QUÉ LOS FILISTEOS SE DESHICIERON DEL ARCA ?

El Arca de la Alianza también era importante en la guerra. Cuando los israelis partieron del Sinai con ella, Moisés dijo: " Levántate, Yavé, y sean dispersados tus enemigos " ( Números 10:35 ). En tiempos de Samuel, los lideres corruptos de Israel esperaban obligar a Dios a resarcir las pérdidas sufridas a manos de los filisteos y llevaron el Arca al campo de batalla de Afec. Aunque los filisteos temian al Arca y esperaban lo peor, la capturaron y la llevaron al templo de su dios Dagón, en Azoto. La pérdida fue una tragedia para Israel y también para los filisteos. Éstos culparon al Arca de causar la caida y el desmoronamiento de la estatua de Dagón. Después, Yavé afligió con tumores al pueblo de Azoto que se quejaba del Dios de Israel porque " es muy dura su mano sobre nosotros " ( 1ª Samuel 5:7 ). Enviaron el Arca primero a Gat y luego a Acarón, pero en todas partes brotaba la enfermedad y creaba " pánico mortal " ( 1ª Samuel 5:11 ). Los filisteos finalmente la pusieron en un carro tirado por dos vacas y la enviaron rumbo a Israel con " cinco tumores de oro y cinco ratas de oro " ( 1ª Samuel 6:4 ). Es posible que los tumores que sufrian los filisteos se debieran a un brote de peste bubónica, que se caracteriza por grandes y dolorosas tumoraciones. Los filisteos quizás sabian la relación que hay entre esa enfermedad y las ratas que, según la Biblia, infestaban esa tierra. Eso explica su ofrenda de tumores y ratas que los filisteos esperaban agradara al Dios de Israel y los librara de sus problemas.

¿ POR QUÉ OZA FUE CASTIGADO POR TOCAR EL ARCA ?

Puesto que el Arca de la Alianza simbolizaba la presencia de Dios, los israelis creian que era un peligro potencial para los mortales. A los miembros de la tribu de Levi se les encargó transportar el arca cuando los israelis viajaban, pero incluso los levitas tenian prohibido tocar el Arca, " ni siquiera ver un solo instante las cosas santas, para que no mueran " ( Números 4:20 ). Podian asir las barras de madera para levantarla, pero después de que el sacerdote la cubriera con velos. Cuando los israelis no estaban de viaje, el sacerdote podia acercarse a ella una vez al año, el Dia de la Expiación, después de purificarse y cuando una nube de incienso impedia ver el propiciatorio. Cuando David decidió que fuera Jerusalén el centro religioso de Israel, mandó llevar el Arca de la Alianza a la ciudad en una carreta tirada por bueyes y conducida por un hombre llamado Oza. El buey tropezó y Oza puso su mano en el Arca para evitar que cayera, pero su buena intención no lo salvó: " Yavé... lo hirió por su falta y murió alli junto al Arca de Dios " ( 2ª Samuel 6:7 ).

¿ QUÉ ERA EL ARCA DE LA ALIANZA ?

En hebreo, aron o aric, significa caja o cofre. Según el Éxodo, el Arca de la Alianza era de madera de acacia y media 1.25 metros de largo y 75 cm de ancho. Era transportada sobre doradas barras de madera insertadas en cuatro anillos de oro. Era sagrada por dos razones. Primera, contenia las tablas de piedra en las que Dios habia escrito los Diez Mandamientos. Esto formaba el corazón de la alianza de Dios con su pueblo y al cofre se le llamaba Arca del Testimonio. Segunda, era signo de la presencia de Dios, simbolizado por su tapa de oro macizo sostenida por dos querubines dorados. La cubierta, llamada " propiciatorio ", representaba el trono de Dios ( Éxodo 25:17 ). Por eso al sagrado cofre se le llamaba " Arca de la Alianza de Yavé Sebaot, que se sienta sobre los querubines " ( 1ª Samuel 4:4 ).

EL PRIMER MANDAMIENTO

Las palabras que Moisés trajo del monte Sinai a los israelis comenzaban con el supremo mandamiento: " Yo soy Yavé tu Dios... No tendrás otro Dios fuera de mi " ( Éxodo 20:2,3 ). Era un Dios celoso que no toleraria rivales; sólo a Él pertenecia la devoción de su pueblo elegido. Al culto a un solo Dios se le llama monoteismo, pero no todos están de acuerdo en que los israelis fueran monoteistas en tiempos de Moisés. Algunos dicen que tardaron varios siglos en llegar a serlo. Al principio quizás practicaban la monolatria - culto a un dios sin negar la existencia de otros -. Casi todos reconocian a muchas deidades y, algunas veces, una y otra de ellas era elevada a una posición de supremacia. Para un pueblo asi, el Dios de los hebreos debe haber sido sólo otra deidad tribal. En medio de aquellas culturas politeistas, el llamado de Dios a deshechar otros dioses y reconocerlo sólo a Él fue un cambio revolucionario en las costumbres religiosas. Muchos de los dioses paganos eran deidades naturales; ellos suponian que controlaban acontecimientos como los fenómenos meteorológicos y las tareas humanas como la agricultura. El Dios de Israel fue diferente; estaba intimamente relacionado con su pueblo. " Si escucháis de verdad mi voz y guardáis mi Alianza, vosotros seréis mi propiedad peculiar entre todos los pueblos " ( Éxodo 19:5 ); su obediencia seria recompensada con " misericordia... a los que me aman " ( Éxodo 20:6 ). Los profetas de Israel desempeñaron un papel importante en la tarea de configurar la fe del pueblo e inducirla hacia la adoración de un solo Dios. Empezando con Elias, los profetas se opusieron a la creencia de que muchos dioses controlaban las fuerzas de la naturaleza y enseñaron que el Dios de Israel era el Señor de la Creación. Para el final del exilio en Babilonia ( 539 a. de C. ), los judios eran ya un pueblo monoteista: " Yo, Yavé, no otro, que no hay dios fuera de mi " ( Isaias 45:5 ). Su fe era algo más que una simple aceptación intelectual a creer en un solo Dios; era una firme adhesión a la alianza que su Dios habia hecho con ellos. Para los judios, el monoteismo era algo que nacia del corazón, no sólo de la mente.

¿ DÓNDE ESTÁ EL MONTE SINAI ?

Después que los israelis huyeron de Egipto, se internaron en el hostil desierto, hoy conocido como peninsula de Sinai. Buscaban la Tierra Prometida, hacia el noreste; pero por causas ignoradas fueron hacia el sur. También es incierta la ruta que siguieron, porque los lugares asociados con el viaje que se mencionan en el Éxodo, como el monte Sinai ( llamado también monte Horeb o " monte de Dios " ), son imposibles de identificar ( Éxodo 3:1 ). Un lugar que pudiera ser el Sinai es el pico de 2,500 metros de altura llamado Jebel Musa ( montaña de Moisés ), situado en el extremo sur de la peninsula de Sinai. Se le empezó a vincular con Moisés durante el reinado del emperador romano Constantino, en el siglo IV a. de C., más de 1,500 años después de los hechos descritos en el Éxodo. Santa Elena, la madre del emperador, eligió el Jebel Musa para construir una capilla en conmemoración de la zarza ardiente. Ese sitio lo ocupa desde el siglo VI un monasterio cristiano. Debido a que esta identificación del monte Sinai se hizo siglos después de los sucesos narrados en la Biblia, y dado que el sitio es muy lejano, los geógrafos biblicos consideran más probable que el monte Sinai sea algún pico ubicado en la mitad norte de la peninsula, como el Jebel Halal, cerca de una de las principales rutas de caravanas de Egipto a Canaán. Pero como la Biblia no da información que confirme la localización, muchos consideran que Jebel Musa es el sitio tradicional del monte Sinai.

¿ POR QUÉ ROMPIÓ MOISÉS LAS TABLAS DE LOS DIEZ MANDAMIENTOS ?

Moisés permaneció en la montaña " cuarenta dias y cuarenta noches ", una frase usada en la Biblia para indicar un periodo de tiempo largo ( Éxodo 24:18 ). El pueblo, impaciente ante la tardanza de Moisés y deseoso de seguir el viaje hacia la Tierra Prometida, pidió a Aarón, que hiciera " un Dios que vaya delante de nosotros " ( Éxodo 32:1 ). Aarón, hermano de Moisés, recogió los anillos de oro de la gente, los fundió y " moldeó un becerro " ( Éxodo 32:4 ). En el colmo de la perfidia, dijeron: " ¡ Israel, ahi tienes a tu dios, al que te sacó de Egipto ! " ( Éxodo 32:4 ). Moisés supo de la infidelidad de los israelis antes de bajar de la montaña. Su enojo creció cuando los vio adorando al idolo. Lanzó entonces las tablas contra el suelo, despedazándolas, para mostrar al pueblo que con su pecado habia roto la alianza con el Señor. Después quemó el becerro de oro. Antiguas fuentes del Cercano Oriente indican que romper las tablas en las que se escribian las alianzas era un acto que se usaba para invalidar o repudiar acuerdos o contratos. La actitud de Moisés no fue sólo una reacción por la ira, sino una declaración formal. Hay simbolismo también en la orden de Moisés de quemar el becerro, disolver el polvo de oro en agua y darla a beber a la gente. Tal práctica se usaba en los antiguos juicios para probar la inocencia de una persona.

¿ QUÉ TAN DIFERENTES SON LOS DIEZ MANDAMIENTOS DE OTRAS LEYES ?

Entre las leyes que Moisés bajó del Sinai se incluyen los Diez Mandamientos, también llamados el Decálogo, y muchos mandatos, preceptos, reglamentos y decretos destinados a gobernar la vida de la comunidad, la conducta personal y el culto a Dios. El número total de mandamientos dados en el Pentateuco es de 613, de los cuales 365 son prohibiciones y 248 son mandatos positivos. Son dos formas básicas de mandamientos: de ley categórica y de jurisprudencia. La mayoria de ellos son ejemplos de jurisprudencia que tratan con situaciones especificas: " Si alguno roba un buey... restituirá cinco bueyes "; y se hacen cumplir por el proceso judicial ( Éxodo 21:37 ). Los Diez Mandamientos pertenecen al grupo de leyes categóricas. No reflejan casos ni penas especificas; son principios explicitos para una vida armoniosa de la comunidad, fiel a la alianza de Dios. El primer grupo de mandamientos - no tendrás otro dios ni idolos, no blasfemarás, y respetarás el sabbath - definen las relaciones entre Dios y su pueblo. El resto - honrarás a tus padres, no matarás, no cometerás adulterio, no robarás, no levantarás falso testimonio, no codiciarás - fijan los valores sociales y delimitan la conducta humana. Los Diez Mandamientos han tenido una profunda influencia en la historia religiosa y social. Son el núcleo de la enseñanza moral, tanto judia como cristiana, y se reflejan en las leyes civiles de muchas culturas y naciones.

MOISÉS RECIBE LA LEY

Al amanecer de aquel dia, en el Sinai hubo truenos, relámpagos, humo y un inexplicable resonar de trompetas, los israelis, acampados al pie de la montaña, temblaban de miedo. Estaban azorados por los sucesos de los dos últimos dias. Moisés subió a la montaña y alli Dios le dijo que liberó a su pueblo de Egipto para hacer de él " un reino de sacerdotes, una nación santa " ( Éxodo 19:6 ). Dios ordenó a los israelis que se purificasen porque estaba a punto " de bajar al monte Sinai a la vista de todo el pueblo " ( Éxodo 19:11 ). El dia señalado habia llegado, y la montaña de Sinai humeaba y trepidaba porque " sobre ella habia bajado Yavé " ( Éxodo 19:18 ). La multitud se mantuvo a distancia; sólo Moisés pudo acercarse a la montaña. Dios habló entonces directamente a los israelis y les ofreció los Diez Mandamientos; pero el pueblo, abrumado por aquellas manifestaciones del poder divino, rogó a Moisés que fuera su mediador ante Dios: " Pero que no nos hable Yavé, para que no muramos " ( Éxodo 20:19 ). Se aceptó la petición y Moisés ascendió a la montaña donde estaba Yavé y recibió sus leyes. Cuando Moisés leyó al pueblo " el libro de la Alianza " ( Éxodo 24:7 ), con muchas de las demandas de la ley, dijo: " Todo lo que ha dicho Yavé lo cumpliremos y obedeceremos " ( Éxodo 24:7 ). Sin embargo, luego se revelaron. Moisés fue llamado de nuevo a la montaña; estuvo alli 40 dias y recibió los Diez Mandamientos en tablas de piedra " escritas por el dedo de Dios " ( Éxodo 31:18 ). Al bajar del monte, descubrió que, en su ausencia, el pueblo habia hecho un becerro de oro para adorarlo. Lleno de ira, Moisés rompió las tablas de los Mandamientos. A pesar de su enojo, Moisés intercedió otra vez ante Dios en favor de su pueblo y regresó al monte Sinai con nuevas tablas para la divina inscripción. Dios se mostró entonces " clemente y misericordioso... rico en gracia y fidelidad " ( Éxodo 34:6 ), un Dios que " perdona la maldad, la infidelidad y el pecado " ( Éxodo 34:7 ).

¿ CUÁL FUE EL PAPEL DE MOISÉS EN EL SINAI ?

Como la figura humana clave de la permanencia de los hebreos en el Sinai, Moisés desempeñó varios papeles. Sobre todo, Moisés fue el legislador de Israel. Recibió las leyes de la alianza en la montaña sagrada y las transmitió al pueblo; como mediador, cruzó el lindero que separaba en el Sinai a los israelies del lugar donde Dios reveló la Ley; como abogado, rogó a Yavé el perdón para su pueblo por caer en la idolatria en los 40 dias que él estuvo en aquella montaña durante la revelación de la Ley; como portavoz de Dios, puso en práctica sacrificios rituales, y después de recibir las instrucciones divinas para la construcción del Tabernáculo, dio inicio al culto diario y consagró el sacerdocio. Fue el primero y el mayor de los profetas de Israel ( " No ha vuelto a aparecer en Israel un profeta semejante a Moisés " ) y un modelo para los que lo siguieron ( Deuteronomio 34:10 ). Como lo harian después otros profetas, Moisés anunció al pueblo la voluntad de Dios, prometió bendiciones para los creyentes y advirtió sobre los castigos a la desobediencia. El relato del Sinai da también a Moisés los papeles de juez, hacedor de milagros sabio, todos ellos vitales en el nacimiento de la comunidad monoteista más antigua del mundo.

¿ CUÁLES SON LAS PRINCIPALES ALIANZAS EN EL ANTIGUO TESTAMENTO ?

La primera alianza la concertó Dios con Noé, y fue la de jamás volver a destruir la tierra con un diluvio. Como ésta implicitamente abarcaba a toda la humanidad, difiere de las tres principales promesas biblicas hechas a Abraham, Moisés y David. La alianza de Dios con Abraham fue concederle una gran descendencia, una tierra y su divina protección: " Te haré inmensamente fecundo... te daré a ti y a tu descendencia... toda la tierra de Canaán, en posesión perpetua, y yo seré vuestro Dios " ( Génesis 17:6-8 ). Mucho después, Dios hizo una similar alianza con David. El intermediario fue el profeta Natán, por medio del cual prometió a David una dinastia permanente: " Tu casa y tu reino subsistirán para siempre ante mi, y tu trono se afirmará para siempre " ( 2ª Samuel 7:16 ). La alianza entre Dios e Israel es diferente de las otras dos porque incluye una obligación. Agradecidos por su liberación del cautiverio en Egipto, los israelis prometieron obediencia incondicional a Yavé. " Nosotros haremos todo lo que Yavé ha dicho " ( Éxodo 19:8 ). Dios entonces estableció las obligaciones a los israelis: los Diez Mandamientos, que explican los deberes de los hombres hacia Dios, y el Código de la Alianza, la ley que los gobernaria en la Tierra Prometida. Además de las alianzas entre Dios y el hombre, el Antiguo Testamento cita alianzas entre los hombres, como las de Isaac con Abimélec, Labán y Jacob, y Jonatán y David.

¿ QUÉ ES UNA ALIANZA ?

El pueblo israeli seguramente estaba familiarizado con dos formas de alianza comunes en el antiguo Cercano Oriente. En una, un vasallo prometia fidelidad a un superior, por ejemplo un rey, y se obligaba a serle leal; en la otra, el rey hacia una concesión a un subordinado, quizás como recompensa, pero el vasallo no tenia obligación de retribuir la concesión. Otra palabra para alianza es testamento, que significa juramento o testimonio de un acuerdo. A la Biblia hebrea, o sea, la historia de la alianza de Yavé con los israelis, se le agregó en el siglo I d. de C. la nueva alianza de Dios con los seguidores de Cristo. Los cristianos llaman a la primera Antiguo Testamento, y a la última, Nuevo Testamento.

¿ DÓNDE HABITA DIOS ?

" Santo, santo, santo es Yavé Sebaot, toda la Tierra está llena de su gloria ", proclama Isaias ( Isaias 6:3 ). Puesto que Dios no es una persona fisica, no puede decirse que resida en un sitio en especial. Sin embargo, la Biblia habla de lugares donde mora Dios. El primero, por supuesto, es el cielo, según indica el Génesis y confirma el Eclesiastés: " Dios está en los cielos y tú en la tierra " ( Eclesiastés 5:1 ). Después que los israelis salieron de Egipto, Dios quiso establecer su presencia entre su pueblo elegido. " Me harán un Santuario y yo habitaré en medio de ellos ", le dijo a Moisés ( Éxodo 25:8 ). El Éxodo dedica siete capitulos a detallar las instrucciones de Dios para erigir, amueblar y rendirle culto en el Tabernáculo, el santuario portátil que acompañó a los israelis durante los 40 años que deambularon por el desierto. Otro simbolo de la presencia de Dios fue el Arca de la Alianza, cofre de madera recubierto con oro que contenia las Tablas de los Diez Mandamientos. Posteriormente, el Templo y, por extensión, la ciudad de Jerusalén, tomaron el lugar del Tabernáculo y la sede de residencia de Dios. En el Nuevo Testamento, Jesús habla de Dios como " vuestro padre celestial " ( Mateo 6:1 ) y los primeros cristianos creian que Jesús fue exaltado después de su resurrección " en los cielos a la diestra del trono de la Majestad " ( Hebreos 8:1 ). Reiteraban el tema del Antiguo Testamento de que Dios " no habita en moradas hechas por manos de hombre " ( Hechos 7:48 ), y no habita en templos, porque " en Él vivimos, nos movemos y existimos " ( Hechos 17:28 ). Como Pablo escribió a los corintios: " ¿ No sabéis que sois templos de Dios y que el Espiritu de Dios habita en vosotros ? " ( 1ª Corintios 3:16 ). Y según el Apocalipsis, Dios habitará en su pueblo: " No vi templo en la ciudad: su Templo es el Señor, Dios Omnipotente " ( Apocalipsis 21:22 ).

¿ QUÉ PECADO CONTRA DIOS NO PUEDE SER PERDONADO ?

" No blasfemes contra Dios ", ordena el Señor en el Código de la Alianza entregado a Moisés ( Éxodo 22:28 ). Cuando un hijo de mujer israeli riña en el campo y blasfeme el nombre de Dios un horrible castigo le decretará el Señor: " El que blasfeme el nombre de Yavé será castigado con la muerte; toda la asamblea lo apedreará " ( Levitico 24:16 ). Hablar contra Dios o mostrarle desprecio es tema constante en el Nuevo Testamento. Jesús mismo fue acusado de blasfemia por conceder el perdón de los pecados y por aceptar que era " el Cristo, el Hijo del Bendito " ( Marcos 14:61 ). Pablo confesó su oposición inicial a Jesús: " A mi, que primero fui blasfemo, perseguidor y orgulloso, pero hallé misericordia, porque lo hacia por ignorancia estando fuera de la fe " ( 1ª Timoteo 1:13 ). Después de su conversión, ridiculizó a los judios que se jactan de la ley pero la infringian: " El nombre de Dios es blasfemado por vuestra causa entre los gentiles " ( Romanos 2:24 ). Jesús vuelve contra los fariseos la acusación de blasfemia y proclama el imperdonable pecado: " Se perdonarán a los hombres todos los pecados, y aun las blasfemias que digan; pero el que blasfeme contra el Espiritu Santo no tendrá perdón jamás, y será reo de pecado eterno " ( Marcos 3:28,29 ). Quien niegue la palabra y obra de Dios y no distinga el bien del mal, dice Jesús, está fuera del perdón, porque sólo será perdonado el que confiese su error.