ALTARES: MESAS PARA LOS SACRIFICIOS

El sacrificio de animales era el acto central del culto en Israel y el de sus vecinos; por ello los altares se mencionan con insistencia en la Biblia al hablar de rendir homenaje al Señor. El primer altar aludido en la Biblia lo construyó Noé después del diluvio, aunque la narración de Cain y Abel implica que ambos erigieron sendos altares para ofrecer sus sacrificios. Se han descubierto muchos altares entre las ruinas del antiguo Medio Oriente. Los más comunes se componian de una pila de piedras, por ejemplo, el altar construido por Elias en el monte Carmelo constaba de 12 piedras que representaban las tribus de Israel. Cualquier persona podia construir un altar, dijo el Señor, y " en todo lugar donde yo haya dejado memoria de mi nombre, haya venido a ti y te haya bendecido " ( Éxodo 20:24 ). A diferencia de estas toscas estructuras, los dos altares - cada uno con una función especifica - del Tabernáculo eran de madera cubierta de metal. Frente al velo del santuario del Arca habia un altar incensario ( 45 cm por lado y 90 cm de alto ) de madera adornada con oro y plata, y en las esquinas tenia sendos cuernos dorados. Alli se quemaba incienso todos los dias, mañana y tarde. En el patio exterior habia un altar mayor ( 2.5 metros por lado y 1.5 metros de alto ), de madera cubierta con bronce y coronado por una parrilla de bronce, donde se incineraban a diario los animales sacrificados. En el Templo de Salomón, un altar mucho mayor - 10 metros por lado y 5 cm de alto - servia para sacrificios grandes. La palabra altar en hebreo deriva de un verbo que significa matar, y recuerda cuando Abraham " ató a su hijo Isaac poniéndolo sobre el altar " ( Génesis 22:9 ), para cumplir el mandato de Dios. Asi, un altar es el sitio donde se ofrece la vida y se hace la expiación. Sin embargo, los animales para el sacrificio no se inmolaban en el altar. Primero los mataban y los destazaban; luego sólo la sangre y porciones apropiadas del animal se colocaban en el altar. En los altares también se realizaban ofrendas incruentas, de vino, cereales e incienso.

¿ CÓMO SE ORIGINARON LOS ALTARES DE LAS IGLESIAS ?

Durante el siglo III d. de C., los cristianos empezaron a llamarle altar a la mesa usada para la Cena del Señor o Eucaristia, porque ésta es una conmemoración de la muerte de Cristo, considerada como un sacrificio. Cuando las casas particulares servian como sitios de culto, los altares eran simples mesas. Los cristianos, cuando eran perseguidos, empezaron a venerar a sus mártires y ofrecian la Eucaristia en las tumbas de éstos. Asi nació la costumbre de depositar los huesos de los mártires en altares de piedra. En Roma, los altares se multiplicaron; no sólo existia el altar mayor, sino varios altares secundarios dedicados a diversos santos. El altar se colocaba en el presbiterio, el área de los clérigos que, desde la Edad Media, estaba separada del edificio principal de la iglesia. Se cubria con tres velos; dos grandes cirios y siete velas ardian a los lados.

¿ AÚN SE REALIZAN SACRIFICIOS ?

Con la destrucción del Templo, los judios dejaron de practicar sacrificios de animales. Los cristianos nunca incluyerón tales ofrendas en sus ritos. Los samaritanos - mejor conocidos por la parábola de Jesús del Buen Samaritano - dicen ser descendientes de antiguos israelis que se casaron con extranjeros traidos por los asirios tras la conquista del reino del norte ( Israel ) en el siglo VIII a. de C. Hoy en dia los samaritanos conservan muchas doctrinas del antiguo judaismo, pero tienen una religión diferente. El centro de sus ceremonias está en el monte Garizim y no en Jerusalén. Todos los años, durante la Pascua, van en peregrinación hasta ese monte, sacrifican el cordero pascual y lo comen en comunión.

¿ SIGUIERON LOS PRIMEROS CRISTIANOS HACIENDO SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

En los primeros dias de la cristiandad, los Apóstoles y otros creyentes participaban en los ritos del Templo, según se lee en el Libro de Hechos. " Asiduos diariamente en el Templo, partiendo en las casas el pan " ( Hechos 2:48 ). Era una rutina para las primeras comunidades cristianas de Jerusalén. Pedro y Juan iban al Templo " a la hora de la oración, las tres de la tarde ", que era cuando se ofrecian los holocaustos ( Hechos 3:1 ). Hechos dice también que Pablo " después de haberse purificado con ellos, entró en el Templo "; se preparaba para hacer un sacrificio, pero fue arrestado ( Hechos 21:26 ). En la teologia cristiana, la crucifixión de Cristo reemplazó a todos los demás sacrificios. Sin embargo, varias veces, judios cristianos ofrecieron sacrificios en el Templo hasta que éste fue destruido en el año 70 d. de C.

¿ PODIAN LOS GENTILES OFRECER SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

Los gentiles tenian prohibido entrar a los atrios del Templo, pero si podian ofrecer sacrificios, en especial durante el periodo del Segundo Templo. Flavio Josefo, historiador del siglo I d. de C., dice que los reyes de Egipto y Siria ofrecieron sacrificios en Jerusalén, y en tiempos de Herodes el Grande, un opulento romano, Marcus Agrippa, hizo una ofrenda de 100 reses. En el siglo I, antes de ser emperador, Vitelio se detuvo en Jerusalén para ofrecer un sacrificio como acto de reconocimiento a lo que él consideraba una deidad provincial.

¿ POR QUÉ OBJETABAN LOS PROFETAS LOS SACRIFICIOS ?

Los profetas de Israel evaluaban el culto en su pais no en términos de forma o pureza, ni en la manera en que se hacian los sacrificios, sino por la forma en que los fieles cumplian sus responsabilidades ante las leyes y la alianza de Israel. Cuando vieron que la forma habia reemplazado a la obediencia de la ley de Dios, se opusieron a los rituales vacios: " Odio, desprecio vuestras fiestas... Cuando me ofrecéis holocaustos, y oblaciones, yo no los acepto... Pero que el derecho fluya como agua, la justicia como rio inagotable " ( Amós 5:21-24 ). Los profetas opinaban que los sacrificios debian continuar, pero advertian que no bastaban. Isaias proclamó: " ¿ De qué me sirven todos vuestros sacrificios ? - dice Yavé -. Estoy harto de holocaustos de carneros... Dejad de hacer el mal, aprended a hacer el bien, perseguid la justicia, proteged al oprimido " ( Isaias 1:11-17 ). Un sacrificio es aceptado por Dios cuando va acompañado de la buena acción del creyente fuera del santuario, decian los profetas.

ISAAC ATADO EN EL ALTAR

Dios le ordenó a Abraham: " Toma a tu hijo, a tu hijo único al que amas, Isaac, ve a la región de Moriah y ofrécelo alli en holocausto en un monte que yo te indicaré " ( Génesis 22:2 ). ¿ Cuál fue el propósito de Dios al dar orden tan monstruosa ? Esa pregunta debe habérsela formulado Abraham al contemplar a Isaac. Para él ese niño tenia una importancia extraordinaria. Era el vástago milagroso de una pareja de ancianos y en él cumpliria la promesa de Dios de que los descendientes de Abraham serian incontables como las estrellas. Asi, Dios dejaba atónito a Abraham con una clara pero inexplicable demanda. Al lector se le informa que la orden de Dios era una prueba, pero eso Abraham no lo sabia. ¿ Qué haria ? Con exquisita brevedad el Génesis describe cómo Abraham, sin acobardarse, obedeció el mandato de Dios. Al amanecer, Abraham e Isaac, con criados y provisiones, se encaminaron a Moriah. Con la misma fe con la que habia dejado a su familia para seguir a Dios cuando las promesas del Señor parecian facilitarle su vida futura, asi Abraham lo seguia en ese momento en el que parecia que Dios le quitaba toda esperanza. Tres dias duró el viaje; Abraham e Isaac dejaron a los criados y se dirigieron al lugar del sacrificio. Isaac, con inocencia conmovedora, observó que algo faltaba: " Aqui está el fuego y la leña, ¿ pero dónde está el cordero para el holocausto ? " ( Génesis 22:7 ). Abraham respondió: " Dios se proveerá de cordero para el holocausto, hijo mio " ( Génesis 28:8 ). Y Dios aún no daba señales de suspender la ejecución de Isaac. En silencio, Abraham levantó el altar, ató a Isaac y " tomó el cuchillo para inmolar a su hijo " ( Génesis 22:10 ). En el último instante, Dios detuvo aquel horror y salvó a Isaac de la obediencia de su padre. Abraham habia pasado la prueba demostrando su absoluta fe en Dios, y el Señor, en respuesta, confirmó las promesas que parecia iba a romper. Aunque esta historia no vuelve a mencionarse en el Antiguo Testamento, se tornó en importante simbolo tanto para el judaismo como para el cristianismo. Para los judios fue el modelo del sacrificio en obediencia a Dios y simbolo del martirio judio. Los cristianos, por su parte, lo han visto como ejemplo de la verdadera fe y como un presagio de la muerte de Cristo.

INFIERNO

Una hondonada al sur de Jerusalén dio su nombre al infierno. El término infierno en el Nuevo Testamento es traducción de la palabra griega gehenna, que viene de la frase hebrea que significa valle de Hinnom. Se refiere al valle cercano a Jerusalén donde hubo en un tiempo un horno pagano en el que eran sacrificados los niños. Aunque el rey Josias ( 640 a 609 a. de C. ) destruyó ese santuario, el profeta Jeremias continuó condenando las abominaciones del valle de Hinnom. Como lugar de horribles muertes por fuego, el valle proporcionó una metáfora apropiada para el sitio donde Dios condena al mal por toda la eternidad. El uso de gehenna como sitio de castigo, aparece en las enseñanzas de Jesús, que lo describió como lugar que " puede matar el alma y el cuerpo " ( Mateo 10:28 ). El vocablo pasó después a escritos judios y musulmanes.

¿ ALGUNA VEZ PRACTICARON LOS ISRAELIS SACRIFICIOS HUMANOS ?

Cuando el Señor le ordenó a Abraham ofrecer a su hijo Isaac " en holocausto en un monte que yo te indicaré ", fue para poner a prueba su fidelidad y no para que practicara un sacrificio humano ( Génesis 22:2 ). La ley de Moisés condena el sacrificio de niños, para distinguirse de los vecinos de Israel que hacian tan terrible ofrecimiento a sus dioses. Cuando el rey de los moabitas " vio que llevaba las de perder " en una batalla ( 2ª Reyes 3:26 ), ofreció en holocausto a su primogénito, ante el horror de los israelis, que renunciaron a la victoria: " Levantaron el campamento y volvieron a su tierra " ( 2ª Reyes 3:27 ). Sin embargo, hay en la Biblia un ejemplo de un niño que fue sacrificado al Dios de Israel. Según Jueces 11:30, el juez Jefté dio muerte a su hija en holocausto para cumplir un voto hecho a Yavé si derrotaba a sus enemigos en una batalla. El relato se narra sin condenar ese acto. Los profetas Jeremias y Ezequiel condenan los sacrificios de niños como si se hubiesen extendido; pero en la Biblia tal práctica se atribuye sólo a dos reyes de Judá, Ajaz y Manasés, quienes hicieron de ritos paganos la religión oficial durante su reinado.

¿ QUÉ DIFERENCIA HABIA ENTRE EL SACRIFICIO DE PASCUA Y OTROS SACRIFICIOS ?

En la Pascua judia se conmemora la noche en la que el Señor salvó a los israelis de la matanza de los primogénitos en Egipto, y era una de las mayores fiestas en tiempos del Antiguo Testamento. Los fieles viajaban a Jerusalén desde todas partes de Israel y, en tiempos de Herodes el Grande, de todo el mundo antiguo. Jerusalén se llenaba de visitantes - más de 200,000 -. Parte de una multitud asi dio la bienvenida a Jesús a su entrada en la ciudad y exclamó: " ¡ Hosanna ! Bendito el que viene en el nombre del Señor " ( Marcos 11:9,10. Juan 12:12 ). La preparación de los corderos pascuales era una operación en serie en la que intervenian todos los sacerdotes de Israel. El Templo se purificaba y se limpiaba de todo el pan con levadura; las ofrendas vespertinas comenzaban temprano. A las tres de la tarde sonaban tres toques de trompeta, y los primeros fieles llegaban al altar, donde habia una larga fila de sacerdotes. Cada uno con su cordero se acercaba a un sacerdote y daban muerte al animal. El sacerdote echaba la sangre en una vasija que pasaba por la fila sacerdotal hasta ser derramada sobre el altar. Luego, se quemaba la requerida porción de grasa. Antes, un levita habia desollado el animal sin romper ningún hueso. Ya sin piel, el cordero, listo para el holocausto, se dividia y se daba su parte al oferente para su festin y se continuaba con el siguiente sacrificio. Cada participante de la cena pascual debia comer, cuando menos, un trozo de cordero del tamaño de una aceituna. Toda la carne debia consumirse esa noche. Mateo, Marcos y Lucas identifican la Última Cena de Jesús con la Pascua. Eligió el Maestro esta ocasión para anunciar el sacrificio de su propia vida. Al dar el vino a sus discipulos dijo: " Ésta es mi sangre, la sangre de la Nueva Alianza que va a ser derramada por muchos en remisión de los pecados " ( Mateo 26:28 ).

¿ CÓMO SE EFECTUABAN LOS SACRIFICIOS ?

Los sacrificios eran actos rituales muy elaborados. Intervenian el oferente, el sacerdote y otros, según la importancia. Cuando alguien deseaba ofrecer un holocausto en el Templo, debia bañarse para purificarse. Sólo asi podia llegar al atrio con el animal a sacrificar y las ofrendas adicionales de harina, aceite y vino. Al llegar al altar para quemar la ofrenda, el oferente colocaba la mano derecha sobre la cabeza de la victima para que fuera " aceptada como expiación en favor suyo " ( Levitico 1:4 ). No pretendia con eso transferir sus pecados al animal, tan sólo identificarse como el que hacia la ofrenda. Luego, llevaba al animal al lado norte del altar y lo inmolaba, degollándolo. Un sacerdote recibia la sangre en una vasija " porque la vida de la carne está en la sangre... la sangre es la que expia " ( Levitico 17:11 ). El sacerdote derramaba sangre sobre el altar para simbolizar que la vida le pertenece a Dios. El oferente desollaba y destazaba la victima mientras el sacerdote alimentaba el fuego del altar. El sacerdote tomaba al animal destazado, lavaba las visceras y las patas del animal y lo quemaba en el altar. Al mismo tiempo, mezclaba incienso y aceite con una parte de la harina; echaba esa mezcla al fuego y vertia un poco de vino. A medida que el fuerte olor del sacrificio llenaba el Templo, el oferente podia confiar en que su ofrenda era agradable a Dios.

¿ QUÉ SACRIFICIOS SE HACIAN EN TIEMPOS DEL ANTIGUO TESTAMENTO ?

Los holocaustos eran la esencia de la vida religiosa de Israel. El dia comenzaba y finalizaba con el sacrificio de un cordero sin defecto, en el santuario. El animal era para ser ofrecido por completo a Dios. ( El vocablo holocausto procede de dos palabras griegas que juntas significan " quemado enteramente " ) ( Levitico 1:9 ). La carne quemada despedia tal fragancia que, se decia, era " aroma suave a Yavé ". El vocablo hebreo para sacrificio era corbán, o sea, presentar, acercar. Con los sacrificios, los israelis mostraban su gratitud a Dios y su deseo de mantener su favor. Otro sacrificio era la ofrenda en comunión, o sacrificio compartido. La porción correspondiente a Dios - la mayor parte de la grasa del animal junto con los riñones y el higado - se quemaban en el altar. El resto se dividia entre el sacerdote, que recibia el pecho y el muslo derecho, y el que hacia la ofrenda, quien con la carne sobrante preparaba un banquete para su familia e invitados. Estos sacrificios, llamados también ofrendas de paz, se ofrecian en acción de gracias, cuando una persona sobrevivia a un trance dificil o a una enfermedad, para cumplir una promesa hecha a Dios o como un simple acto de devoción. Otra forma de sacrificio, la ofrenda de expiación, se hacia en reparación de una impureza o pecado no intencional. En este caso, la grasa del animal era quemada y el resto era para los sacerdotes. Nada recibia el ofensor. Algo de la sangre del animal se untaba en los cuernos de uno de los altares y el resto se derramaba en la base del altar. La sangre era importante porque " sin derramamiento de sangre no hay remisión " ( Hebreos 9:22 ). En estas ofrendas, el nivel social del pecador determinaba el valor del sacrificio. Los pecados de un sumo sacerdote demandaban un toro; los de un indigente, sólo dos tórtolas. A los animales sacrificados se agregaban a veces ofrendas de cereales, harina, granos secos u hogazas de pan.

¿ QUÉ ES EL ALTAR AL DIOS DESCONOCIDO ?

Cuando Pablo llegó a Atenas, Grecia, encontró una ciudad " llena de idolatria " ( Hechos 17:16 ) y un pueblo que " no tenia más pasatiempo que decir o escuchar novedades " ( Hechos 17:21 ). Aprovechó la fascinación de los atenienses por la filosofia y la religión y su curiosidad acerca de " divinidades extranjeras " ( Hechos 17:18 ). Pablo inició su prédica aludiendo a un altar dedicado " al Dios desconocido ", un santuario erigido por alguien que no sabia a qué deidad agradecer ( Hechos 17:23 ). Pablo propuso que esta deidad desconocida, alabada por los atenienses, era " el Dios que hizo el mundo y todo lo que hay en él, y que es Señor de cielo y tierra, no habita en templos hechos por mano de hombre; ni es servido por manos humanas, como si tuviese necesidad de algo. El que da a todos la vida, el aliento y todas las cosas " ( Hechos 17:24,25 ). Aunque el altar a que se referia Pablo nunca se halló, otros autores también mencionan altares dedicados a " dioses desconocidos ".

¿ QUÉ SIMBOLIZAN LOS CUERNOS EN UN ALTAR ?

La Biblia hace referencias a altares con cuernos, comenzando con las instrucciones a Moisés de cómo construir y consagrar el altar del Tabernáculo; pero no es claro el significado de los cuernos. Durante ciertos sacrificios, los sacerdotes tomaban sangre de las victimas y " untan con ella los cuernos del altar " ( Levitico 4:25 ). El altar con cuernos puede significar también un santuario, donde una persona se agarraria de los cuernos con la esperanza de evitar la captura o un castigo.

¿ QUÉ TIENEN DE ESPECIAL LOS ALTARES DE PIEDRAS SIN LABRAR ?

Después de entregar los Diez Mandamientos, el Señor pidió a Moisés decir al pueblo que no fabricara dioses de plata ni de oro, sino un altar de tierra para ofrecer sacrificios a Dios. A diferencia de sus vecinos paganos, los israelis homenajearian a su Dios de forma sencilla. Y Dios agregó: " Si me levantas un altar de piedra, no sea con piedras labradas, porque al tocarlas con tus herramientas las profanarás " ( Éxodo 20:25 ). La Biblia no explica por qué las herramientas profanarian un altar. Algunos dicen que los artefactos de hierro son incompatibles con el altar. Un rabino escribió: " El altar es para el perdón, y el hierro es para el castigo ". En la prohibición está implicita la creencia de que algo tan sagrado como un altar debe hacerse con materiales tal y como fueron creados por Dios, sin que los cambien manos humanas. En la construcción del Templo de Salomón se impuso una prohibición similar. Todas las piedras para la casa de Dios fueron talladas en la cantera " de suerte que mientras se construia el edificio no se oyó golpe de martillo, piqueta o de cualquier otro instrumento de hierro " ( 1ª Reyes 6:7 ).

EL SUEÑO DE JACOB EN BETEL

Con engaños, Jacob le arrebató a su hermano Esaú tanto la primogenirura como la bendición de su padre Isaac. Pero su astucia también le acarreó la mortal enemistad de Esaú. Rebeca le advirtió a Jacob, su hijo favorito, que Esaú queria matarlo, y fraguó un plan para salvarlo. En vez de dejar que Jacob se casara con una mujer cananea, convenció a Isaac de que lo enviara a Jarán, la tierra de Abraham, y tomara por esposa a una de las hijas de su hermano Labán. Una noche, durante su viaje, Jacob encontró un antiguo santuario abandonado. Cansado, se puso una piedra como cabecera, se acostó y se quedó profundamente dormido. Tuvo entonces un sueño que cambió por completo su vida: vio una escalera que llegaba al cielo, por la que subian y bajaban muchos ángeles. En lo más alto estaba Dios, quien desde alli prometió darle a él y a su descendencia la tierra en la que estaba, y estar con él y guardarlo dondequiera que fuera. Cuando Jacob despertó, aceptó como realidad el sueño que habia tenido. " ¡ Qué terrible es este lugar ! ¡ Nada menos que la casa de Dios y la puerta del cielo ! " ( Génesis 28:17 ). Jacob tomó la piedra que le habia servido de cabecera, la puso en pie como si fuera una estela, derramó aceite sobre ella y a aquel lugar lo llamó Betel, o casa de Dios. Como Dios lo habia bendecido, Jacob prometió regresar y hacer de ese sitio una verdadera casa de Dios. Después, reanudó su camino rumbo a Jarán.

¿ QUÉ HACIA SAGRADO A UN LUGAR ?

Los israelis, como muchos pueblos de la antigüedad, creian que determinados sitios eran sagrados. Esto se asociaba con árboles, montañas o construcciones, como cúmulos de piedras o altares. Cuando Abraham llegó a la tierra de Canaán, el Señor se apareció ante él en un tradicional santuario en Siquem - un lugar santo llamado encinar de Moreh o el árbol del adivino - y le dijo: " A tu descendencia daré yo esta tierra " y Abraham levantó alli un altar a Yavé ( Génesis 12:7 ). Después cuando el Señor le dijo al hijo de Abraham, Isaac, en Beersheba, " No temas, porque yo estoy contigo. Te bendeciré, y multiplicaré tu descendencia ", Isaac levantó un altar, plantó alli sus tiendas y cavó un pozo ( Génesis 26:24 ). Dos montañas se consideran consagradas a Dios: el Sinai, donde el Señor habló a Moisés, y Sión, donde se dice que Él habitaba. No se sabe la ubicación exacta del Sinai, pero Sión era la colina fortificada de la Jerusalén preisraeli que después alojó el Templo de Salomón. En el Nuevo Testamento cualquier lugar de adoración podia ser sagrado, imbuido con la Santa Presencia, porque como dijo Jesús: " Donde están dos o tres reunidos en mi nombre, alli estoy yo en medio de ellos " ( Mateo 18:20 ).

EL ARCA PERDIDA

El Arca era un santuario portátil, adecuado a las necesidades de los errabundos israelis. Las barras de madera para levantarla estaban siempre en su sitio, listas para emprender la marcha en cuanto la nube que representaba la presencia de Dios indicara que el pueblo debia levantar el campamento. Como simbolo de la alianza con Dios, el Arca siguió la ruta de la Tierra Prometida. En el rio Jordán, cuando " los sacerdotes que la llevaban pisaron el borde del agua " ( Josué 3:15 ), las aguas se separaron y permitieron que los israelis cruzaran por tierra seca. El Arca fue llevada cerca de Jericó y dio a Israel su primera victoria en Canaán. Fue instalada en el santuario de Guilgal, pero después fue llevada a Siquem, ubicada entre los montes Ebal y Garizim. Alli se congregó el pueblo frente a las dos montañas para escuchar la lectura de la ley, y renovar la alianza representada por el Arca. Por algún tiempo el Arca estuvo en Betel, antes de su larga permanencia en Silo, de donde el ejército de Israel la llevó a la batalla de Afec. Alli fue capturada por los filisteos, que la retuvieron siete meses, en los que fue exhibida en varias ciudades del pais enemigo de Israel. Cuando los filisteos la devolvieron a Israel, se quedó en Bet Semes, donde 70 israelis murieron cuando trataron de mirar dentro de ella. El aterrorizado populacho la envió a Quiriat Jearim, donde estuvo 20 años al cuidado de un hombre llamado Eleazar. Al parecer, el Arca de la Alianza no pudo ser llevada de nuevo a Silo porque el santuario de alli fue destruido durante la guerra con los filisteos. El texto de 1ª de Samuel da a entender que durante este periodo era llevada con frecuencia al campo de batalla para reanimar a las tropas de Israel. Después que David hizo de Jerusalén la capital de su reino, quiso llevar el Arca en una carreta, pero fue obstaculizado cuando Oza fue muerto por tocar el cofre. Tres meses permaneció en la casa de Obededom de Gat. Por fin, en medio de un gran alborozo, David la llevó a Jerusalén, donde fue instalada en una suntuosa tienda. Cuando Salomón construyó el Templo, el Arca fue colocada en el Santo de los Santos, y fue el centro de la adoración de Israel; pero nada se dice de ella hasta la breve declaración del profeta Jeremias que parece indicar que el Arca se perdió cuando los babilonios destruyeron el Templo. Se desconoce el destino final del Arca, pero muchos creen que un objeto tan sagrado no pudo perderse sólo porque se lo llevó el enemigo. Según una tradición del siglo II a. de C. Jeremias, guiado por Dios, la llevó a la montaña donde murió Moisés y la ocultó en una cueva. Alli, el Arca de la Alianza espera el dia en que Dios reúna otra vez a su pueblo, la descubra de nuevo y manifieste su gloria.

¿ POR QUÉ LOS FILISTEOS SE DESHICIERON DEL ARCA ?

El Arca de la Alianza también era importante en la guerra. Cuando los israelis partieron del Sinai con ella, Moisés dijo: " Levántate, Yavé, y sean dispersados tus enemigos " ( Números 10:35 ). En tiempos de Samuel, los lideres corruptos de Israel esperaban obligar a Dios a resarcir las pérdidas sufridas a manos de los filisteos y llevaron el Arca al campo de batalla de Afec. Aunque los filisteos temian al Arca y esperaban lo peor, la capturaron y la llevaron al templo de su dios Dagón, en Azoto. La pérdida fue una tragedia para Israel y también para los filisteos. Éstos culparon al Arca de causar la caida y el desmoronamiento de la estatua de Dagón. Después, Yavé afligió con tumores al pueblo de Azoto que se quejaba del Dios de Israel porque " es muy dura su mano sobre nosotros " ( 1ª Samuel 5:7 ). Enviaron el Arca primero a Gat y luego a Acarón, pero en todas partes brotaba la enfermedad y creaba " pánico mortal " ( 1ª Samuel 5:11 ). Los filisteos finalmente la pusieron en un carro tirado por dos vacas y la enviaron rumbo a Israel con " cinco tumores de oro y cinco ratas de oro " ( 1ª Samuel 6:4 ). Es posible que los tumores que sufrian los filisteos se debieran a un brote de peste bubónica, que se caracteriza por grandes y dolorosas tumoraciones. Los filisteos quizás sabian la relación que hay entre esa enfermedad y las ratas que, según la Biblia, infestaban esa tierra. Eso explica su ofrenda de tumores y ratas que los filisteos esperaban agradara al Dios de Israel y los librara de sus problemas.

¿ POR QUÉ OZA FUE CASTIGADO POR TOCAR EL ARCA ?

Puesto que el Arca de la Alianza simbolizaba la presencia de Dios, los israelis creian que era un peligro potencial para los mortales. A los miembros de la tribu de Levi se les encargó transportar el arca cuando los israelis viajaban, pero incluso los levitas tenian prohibido tocar el Arca, " ni siquiera ver un solo instante las cosas santas, para que no mueran " ( Números 4:20 ). Podian asir las barras de madera para levantarla, pero después de que el sacerdote la cubriera con velos. Cuando los israelis no estaban de viaje, el sacerdote podia acercarse a ella una vez al año, el Dia de la Expiación, después de purificarse y cuando una nube de incienso impedia ver el propiciatorio. Cuando David decidió que fuera Jerusalén el centro religioso de Israel, mandó llevar el Arca de la Alianza a la ciudad en una carreta tirada por bueyes y conducida por un hombre llamado Oza. El buey tropezó y Oza puso su mano en el Arca para evitar que cayera, pero su buena intención no lo salvó: " Yavé... lo hirió por su falta y murió alli junto al Arca de Dios " ( 2ª Samuel 6:7 ).

¿ QUÉ ERA EL ARCA DE LA ALIANZA ?

En hebreo, aron o aric, significa caja o cofre. Según el Éxodo, el Arca de la Alianza era de madera de acacia y media 1.25 metros de largo y 75 cm de ancho. Era transportada sobre doradas barras de madera insertadas en cuatro anillos de oro. Era sagrada por dos razones. Primera, contenia las tablas de piedra en las que Dios habia escrito los Diez Mandamientos. Esto formaba el corazón de la alianza de Dios con su pueblo y al cofre se le llamaba Arca del Testimonio. Segunda, era signo de la presencia de Dios, simbolizado por su tapa de oro macizo sostenida por dos querubines dorados. La cubierta, llamada " propiciatorio ", representaba el trono de Dios ( Éxodo 25:17 ). Por eso al sagrado cofre se le llamaba " Arca de la Alianza de Yavé Sebaot, que se sienta sobre los querubines " ( 1ª Samuel 4:4 ).

EL PRIMER MANDAMIENTO

Las palabras que Moisés trajo del monte Sinai a los israelis comenzaban con el supremo mandamiento: " Yo soy Yavé tu Dios... No tendrás otro Dios fuera de mi " ( Éxodo 20:2,3 ). Era un Dios celoso que no toleraria rivales; sólo a Él pertenecia la devoción de su pueblo elegido. Al culto a un solo Dios se le llama monoteismo, pero no todos están de acuerdo en que los israelis fueran monoteistas en tiempos de Moisés. Algunos dicen que tardaron varios siglos en llegar a serlo. Al principio quizás practicaban la monolatria - culto a un dios sin negar la existencia de otros -. Casi todos reconocian a muchas deidades y, algunas veces, una y otra de ellas era elevada a una posición de supremacia. Para un pueblo asi, el Dios de los hebreos debe haber sido sólo otra deidad tribal. En medio de aquellas culturas politeistas, el llamado de Dios a deshechar otros dioses y reconocerlo sólo a Él fue un cambio revolucionario en las costumbres religiosas. Muchos de los dioses paganos eran deidades naturales; ellos suponian que controlaban acontecimientos como los fenómenos meteorológicos y las tareas humanas como la agricultura. El Dios de Israel fue diferente; estaba intimamente relacionado con su pueblo. " Si escucháis de verdad mi voz y guardáis mi Alianza, vosotros seréis mi propiedad peculiar entre todos los pueblos " ( Éxodo 19:5 ); su obediencia seria recompensada con " misericordia... a los que me aman " ( Éxodo 20:6 ). Los profetas de Israel desempeñaron un papel importante en la tarea de configurar la fe del pueblo e inducirla hacia la adoración de un solo Dios. Empezando con Elias, los profetas se opusieron a la creencia de que muchos dioses controlaban las fuerzas de la naturaleza y enseñaron que el Dios de Israel era el Señor de la Creación. Para el final del exilio en Babilonia ( 539 a. de C. ), los judios eran ya un pueblo monoteista: " Yo, Yavé, no otro, que no hay dios fuera de mi " ( Isaias 45:5 ). Su fe era algo más que una simple aceptación intelectual a creer en un solo Dios; era una firme adhesión a la alianza que su Dios habia hecho con ellos. Para los judios, el monoteismo era algo que nacia del corazón, no sólo de la mente.

¿ DÓNDE ESTÁ EL MONTE SINAI ?

Después que los israelis huyeron de Egipto, se internaron en el hostil desierto, hoy conocido como peninsula de Sinai. Buscaban la Tierra Prometida, hacia el noreste; pero por causas ignoradas fueron hacia el sur. También es incierta la ruta que siguieron, porque los lugares asociados con el viaje que se mencionan en el Éxodo, como el monte Sinai ( llamado también monte Horeb o " monte de Dios " ), son imposibles de identificar ( Éxodo 3:1 ). Un lugar que pudiera ser el Sinai es el pico de 2,500 metros de altura llamado Jebel Musa ( montaña de Moisés ), situado en el extremo sur de la peninsula de Sinai. Se le empezó a vincular con Moisés durante el reinado del emperador romano Constantino, en el siglo IV a. de C., más de 1,500 años después de los hechos descritos en el Éxodo. Santa Elena, la madre del emperador, eligió el Jebel Musa para construir una capilla en conmemoración de la zarza ardiente. Ese sitio lo ocupa desde el siglo VI un monasterio cristiano. Debido a que esta identificación del monte Sinai se hizo siglos después de los sucesos narrados en la Biblia, y dado que el sitio es muy lejano, los geógrafos biblicos consideran más probable que el monte Sinai sea algún pico ubicado en la mitad norte de la peninsula, como el Jebel Halal, cerca de una de las principales rutas de caravanas de Egipto a Canaán. Pero como la Biblia no da información que confirme la localización, muchos consideran que Jebel Musa es el sitio tradicional del monte Sinai.

¿ POR QUÉ ROMPIÓ MOISÉS LAS TABLAS DE LOS DIEZ MANDAMIENTOS ?

Moisés permaneció en la montaña " cuarenta dias y cuarenta noches ", una frase usada en la Biblia para indicar un periodo de tiempo largo ( Éxodo 24:18 ). El pueblo, impaciente ante la tardanza de Moisés y deseoso de seguir el viaje hacia la Tierra Prometida, pidió a Aarón, que hiciera " un Dios que vaya delante de nosotros " ( Éxodo 32:1 ). Aarón, hermano de Moisés, recogió los anillos de oro de la gente, los fundió y " moldeó un becerro " ( Éxodo 32:4 ). En el colmo de la perfidia, dijeron: " ¡ Israel, ahi tienes a tu dios, al que te sacó de Egipto ! " ( Éxodo 32:4 ). Moisés supo de la infidelidad de los israelis antes de bajar de la montaña. Su enojo creció cuando los vio adorando al idolo. Lanzó entonces las tablas contra el suelo, despedazándolas, para mostrar al pueblo que con su pecado habia roto la alianza con el Señor. Después quemó el becerro de oro. Antiguas fuentes del Cercano Oriente indican que romper las tablas en las que se escribian las alianzas era un acto que se usaba para invalidar o repudiar acuerdos o contratos. La actitud de Moisés no fue sólo una reacción por la ira, sino una declaración formal. Hay simbolismo también en la orden de Moisés de quemar el becerro, disolver el polvo de oro en agua y darla a beber a la gente. Tal práctica se usaba en los antiguos juicios para probar la inocencia de una persona.

¿ QUÉ TAN DIFERENTES SON LOS DIEZ MANDAMIENTOS DE OTRAS LEYES ?

Entre las leyes que Moisés bajó del Sinai se incluyen los Diez Mandamientos, también llamados el Decálogo, y muchos mandatos, preceptos, reglamentos y decretos destinados a gobernar la vida de la comunidad, la conducta personal y el culto a Dios. El número total de mandamientos dados en el Pentateuco es de 613, de los cuales 365 son prohibiciones y 248 son mandatos positivos. Son dos formas básicas de mandamientos: de ley categórica y de jurisprudencia. La mayoria de ellos son ejemplos de jurisprudencia que tratan con situaciones especificas: " Si alguno roba un buey... restituirá cinco bueyes "; y se hacen cumplir por el proceso judicial ( Éxodo 21:37 ). Los Diez Mandamientos pertenecen al grupo de leyes categóricas. No reflejan casos ni penas especificas; son principios explicitos para una vida armoniosa de la comunidad, fiel a la alianza de Dios. El primer grupo de mandamientos - no tendrás otro dios ni idolos, no blasfemarás, y respetarás el sabbath - definen las relaciones entre Dios y su pueblo. El resto - honrarás a tus padres, no matarás, no cometerás adulterio, no robarás, no levantarás falso testimonio, no codiciarás - fijan los valores sociales y delimitan la conducta humana. Los Diez Mandamientos han tenido una profunda influencia en la historia religiosa y social. Son el núcleo de la enseñanza moral, tanto judia como cristiana, y se reflejan en las leyes civiles de muchas culturas y naciones.

MOISÉS RECIBE LA LEY

Al amanecer de aquel dia, en el Sinai hubo truenos, relámpagos, humo y un inexplicable resonar de trompetas, los israelis, acampados al pie de la montaña, temblaban de miedo. Estaban azorados por los sucesos de los dos últimos dias. Moisés subió a la montaña y alli Dios le dijo que liberó a su pueblo de Egipto para hacer de él " un reino de sacerdotes, una nación santa " ( Éxodo 19:6 ). Dios ordenó a los israelis que se purificasen porque estaba a punto " de bajar al monte Sinai a la vista de todo el pueblo " ( Éxodo 19:11 ). El dia señalado habia llegado, y la montaña de Sinai humeaba y trepidaba porque " sobre ella habia bajado Yavé " ( Éxodo 19:18 ). La multitud se mantuvo a distancia; sólo Moisés pudo acercarse a la montaña. Dios habló entonces directamente a los israelis y les ofreció los Diez Mandamientos; pero el pueblo, abrumado por aquellas manifestaciones del poder divino, rogó a Moisés que fuera su mediador ante Dios: " Pero que no nos hable Yavé, para que no muramos " ( Éxodo 20:19 ). Se aceptó la petición y Moisés ascendió a la montaña donde estaba Yavé y recibió sus leyes. Cuando Moisés leyó al pueblo " el libro de la Alianza " ( Éxodo 24:7 ), con muchas de las demandas de la ley, dijo: " Todo lo que ha dicho Yavé lo cumpliremos y obedeceremos " ( Éxodo 24:7 ). Sin embargo, luego se revelaron. Moisés fue llamado de nuevo a la montaña; estuvo alli 40 dias y recibió los Diez Mandamientos en tablas de piedra " escritas por el dedo de Dios " ( Éxodo 31:18 ). Al bajar del monte, descubrió que, en su ausencia, el pueblo habia hecho un becerro de oro para adorarlo. Lleno de ira, Moisés rompió las tablas de los Mandamientos. A pesar de su enojo, Moisés intercedió otra vez ante Dios en favor de su pueblo y regresó al monte Sinai con nuevas tablas para la divina inscripción. Dios se mostró entonces " clemente y misericordioso... rico en gracia y fidelidad " ( Éxodo 34:6 ), un Dios que " perdona la maldad, la infidelidad y el pecado " ( Éxodo 34:7 ).

¿ CUÁL FUE EL PAPEL DE MOISÉS EN EL SINAI ?

Como la figura humana clave de la permanencia de los hebreos en el Sinai, Moisés desempeñó varios papeles. Sobre todo, Moisés fue el legislador de Israel. Recibió las leyes de la alianza en la montaña sagrada y las transmitió al pueblo; como mediador, cruzó el lindero que separaba en el Sinai a los israelies del lugar donde Dios reveló la Ley; como abogado, rogó a Yavé el perdón para su pueblo por caer en la idolatria en los 40 dias que él estuvo en aquella montaña durante la revelación de la Ley; como portavoz de Dios, puso en práctica sacrificios rituales, y después de recibir las instrucciones divinas para la construcción del Tabernáculo, dio inicio al culto diario y consagró el sacerdocio. Fue el primero y el mayor de los profetas de Israel ( " No ha vuelto a aparecer en Israel un profeta semejante a Moisés " ) y un modelo para los que lo siguieron ( Deuteronomio 34:10 ). Como lo harian después otros profetas, Moisés anunció al pueblo la voluntad de Dios, prometió bendiciones para los creyentes y advirtió sobre los castigos a la desobediencia. El relato del Sinai da también a Moisés los papeles de juez, hacedor de milagros sabio, todos ellos vitales en el nacimiento de la comunidad monoteista más antigua del mundo.

¿ CUÁLES SON LAS PRINCIPALES ALIANZAS EN EL ANTIGUO TESTAMENTO ?

La primera alianza la concertó Dios con Noé, y fue la de jamás volver a destruir la tierra con un diluvio. Como ésta implicitamente abarcaba a toda la humanidad, difiere de las tres principales promesas biblicas hechas a Abraham, Moisés y David. La alianza de Dios con Abraham fue concederle una gran descendencia, una tierra y su divina protección: " Te haré inmensamente fecundo... te daré a ti y a tu descendencia... toda la tierra de Canaán, en posesión perpetua, y yo seré vuestro Dios " ( Génesis 17:6-8 ). Mucho después, Dios hizo una similar alianza con David. El intermediario fue el profeta Natán, por medio del cual prometió a David una dinastia permanente: " Tu casa y tu reino subsistirán para siempre ante mi, y tu trono se afirmará para siempre " ( 2ª Samuel 7:16 ). La alianza entre Dios e Israel es diferente de las otras dos porque incluye una obligación. Agradecidos por su liberación del cautiverio en Egipto, los israelis prometieron obediencia incondicional a Yavé. " Nosotros haremos todo lo que Yavé ha dicho " ( Éxodo 19:8 ). Dios entonces estableció las obligaciones a los israelis: los Diez Mandamientos, que explican los deberes de los hombres hacia Dios, y el Código de la Alianza, la ley que los gobernaria en la Tierra Prometida. Además de las alianzas entre Dios y el hombre, el Antiguo Testamento cita alianzas entre los hombres, como las de Isaac con Abimélec, Labán y Jacob, y Jonatán y David.

¿ QUÉ ES UNA ALIANZA ?

El pueblo israeli seguramente estaba familiarizado con dos formas de alianza comunes en el antiguo Cercano Oriente. En una, un vasallo prometia fidelidad a un superior, por ejemplo un rey, y se obligaba a serle leal; en la otra, el rey hacia una concesión a un subordinado, quizás como recompensa, pero el vasallo no tenia obligación de retribuir la concesión. Otra palabra para alianza es testamento, que significa juramento o testimonio de un acuerdo. A la Biblia hebrea, o sea, la historia de la alianza de Yavé con los israelis, se le agregó en el siglo I d. de C. la nueva alianza de Dios con los seguidores de Cristo. Los cristianos llaman a la primera Antiguo Testamento, y a la última, Nuevo Testamento.

¿ DÓNDE HABITA DIOS ?

" Santo, santo, santo es Yavé Sebaot, toda la Tierra está llena de su gloria ", proclama Isaias ( Isaias 6:3 ). Puesto que Dios no es una persona fisica, no puede decirse que resida en un sitio en especial. Sin embargo, la Biblia habla de lugares donde mora Dios. El primero, por supuesto, es el cielo, según indica el Génesis y confirma el Eclesiastés: " Dios está en los cielos y tú en la tierra " ( Eclesiastés 5:1 ). Después que los israelis salieron de Egipto, Dios quiso establecer su presencia entre su pueblo elegido. " Me harán un Santuario y yo habitaré en medio de ellos ", le dijo a Moisés ( Éxodo 25:8 ). El Éxodo dedica siete capitulos a detallar las instrucciones de Dios para erigir, amueblar y rendirle culto en el Tabernáculo, el santuario portátil que acompañó a los israelis durante los 40 años que deambularon por el desierto. Otro simbolo de la presencia de Dios fue el Arca de la Alianza, cofre de madera recubierto con oro que contenia las Tablas de los Diez Mandamientos. Posteriormente, el Templo y, por extensión, la ciudad de Jerusalén, tomaron el lugar del Tabernáculo y la sede de residencia de Dios. En el Nuevo Testamento, Jesús habla de Dios como " vuestro padre celestial " ( Mateo 6:1 ) y los primeros cristianos creian que Jesús fue exaltado después de su resurrección " en los cielos a la diestra del trono de la Majestad " ( Hebreos 8:1 ). Reiteraban el tema del Antiguo Testamento de que Dios " no habita en moradas hechas por manos de hombre " ( Hechos 7:48 ), y no habita en templos, porque " en Él vivimos, nos movemos y existimos " ( Hechos 17:28 ). Como Pablo escribió a los corintios: " ¿ No sabéis que sois templos de Dios y que el Espiritu de Dios habita en vosotros ? " ( 1ª Corintios 3:16 ). Y según el Apocalipsis, Dios habitará en su pueblo: " No vi templo en la ciudad: su Templo es el Señor, Dios Omnipotente " ( Apocalipsis 21:22 ).

¿ QUÉ PECADO CONTRA DIOS NO PUEDE SER PERDONADO ?

" No blasfemes contra Dios ", ordena el Señor en el Código de la Alianza entregado a Moisés ( Éxodo 22:28 ). Cuando un hijo de mujer israeli riña en el campo y blasfeme el nombre de Dios un horrible castigo le decretará el Señor: " El que blasfeme el nombre de Yavé será castigado con la muerte; toda la asamblea lo apedreará " ( Levitico 24:16 ). Hablar contra Dios o mostrarle desprecio es tema constante en el Nuevo Testamento. Jesús mismo fue acusado de blasfemia por conceder el perdón de los pecados y por aceptar que era " el Cristo, el Hijo del Bendito " ( Marcos 14:61 ). Pablo confesó su oposición inicial a Jesús: " A mi, que primero fui blasfemo, perseguidor y orgulloso, pero hallé misericordia, porque lo hacia por ignorancia estando fuera de la fe " ( 1ª Timoteo 1:13 ). Después de su conversión, ridiculizó a los judios que se jactan de la ley pero la infringian: " El nombre de Dios es blasfemado por vuestra causa entre los gentiles " ( Romanos 2:24 ). Jesús vuelve contra los fariseos la acusación de blasfemia y proclama el imperdonable pecado: " Se perdonarán a los hombres todos los pecados, y aun las blasfemias que digan; pero el que blasfeme contra el Espiritu Santo no tendrá perdón jamás, y será reo de pecado eterno " ( Marcos 3:28,29 ). Quien niegue la palabra y obra de Dios y no distinga el bien del mal, dice Jesús, está fuera del perdón, porque sólo será perdonado el que confiese su error.

¿ QUÉ ES LA TRINIDAD ?

Aunque la palabra trinidad no aparece en la Biblia, muchos pasajes del Nuevo Testamento apoyan la doctrina de las tres personas en un solo Dios: Padre, Hijo y Espiritu Santo. Al anunciarle a Maria el nacimiento de Jesús, el ángel Gabriel menciona a los tres: " El Espiritu Santo vendrá sobre ti y el poder del Altisimo te cubrirá con su sombra; por eso el niño será santo, será llamado Hijo de Dios " ( Lucas 1:35 ). En el bautismo de Jesús el Espiritu Santo descendió como una paloma y Dios dijo desde el cielo: " Tú eres mi hijo amado, en ti me complazco " ( Marcos 1:11 ). Al despedirse de sus discipulos, Jesús les dijo: " Id, pues, y haced discipulos a todas las gentes, bautizándolas en el nombre del Padre y del Hijo y del Espiritu Santo " ( Mateo 28:19 ). En Pentecostés, Pedro habla " exaltado de Jesús, pues, por la diestra de Dios, y habiendo recibido del Padre la promesa del Espiritu Santo " ( Hechos 2:33 ). Pablo concluye asi la Segunda Carta a los Corintios: " La gracia del Señor Jesucristo, la caridad de Dios y la comunicación del Espiritu Santo sean con todos vosotros " ( 2ª Corintios 13:14 ). Al crecer la doctrina de la Trinidad en los primeros siglos del cristianismo, se consideró que muchos pasajes del Antiguo Testamento eran referencias a la Trinidad, a pesar de que esa idea era desconocida para los hebreos.

EL PODER DE LA ORACIÓN

Aunque Adán, Eva y Cain hablaban con Dios, no lo hacian en forma de oración. La primera mención que la Biblia hace de una plegaria es cuando Set le pone nombre a su hijo Enós: " Entonces se comenzó a invocar el nombre de Yavé " ( Génesis 4:26 ). Ya que el Dios de la Biblia se relacionaba directamente con las personas, éstas se sentian libres de conversar con Él por medio de la oración. En el Antiguo Testamento, el pueblo buscaba la comunión con Dios por medio de diferentes formas de oración: el culto, la alabanza, la confesión, la petición, la súplica en favor de otros y la acción de gracias. Esas mismas formas las adoptaron los primeros cristianos. La oración al Padre Nuestro como la dijo Jesús no sólo es una guia, sino el resumen de lo que debe ser una oración. De sus seis peticiones, las tres primeras atestiguan la supremacia de Dios; las tres últimas reconocen la necesidad del pueblo de sustento, de perdón y de ser salvado del mal. La más conmovedora de las oraciones es la plegaria de Jesús en Getsemani: " ¡ Abbá, Padre ! Todo te es posible. Aparta de mi este cáliz. Pero no sea lo que yo quiero, sino lo que quieras Tú " ( Marcos 14:36 ).

¿ QUÉ SIGNIFICA PARA UNA PERSONA " CONOCER " A DIOS ?

En la Biblia, la palabra conocer implica una experiencia personal entre dos individuos ( con frecuencia se refiere con esta palabra a las relaciones sexuales: " el hombre conoció a su mujer Eva " ) ( Génesis 4:1 ). Conocer a Dios era tener una intima relación con él. De hecho, la alianza del Señor con los israelis se describe como entre esposo y esposa: " Yo te haré mi esposa para siempre, mi esposa en justicia y en derecho, en gracia y en amor " ( Oseas 2:19 ). En el Nuevo Testamento, el aceptar a Jesús trae consigo el conocimiento de la divinidad. Juan dijo: " Ésta es la vida eterna, que te conozcan a Ti, el solo Dios verdadero, y al que has enviado, Jesucristo " ( Juan 17:3 ). Pero cuando la Biblia dice que alguien no conoce a Dios indica que tal persona no ha experimentado la realidad del Todopoderoso: Samuel confundió los llamados de Yavé con los del sacerdote Heli, porque " no conocia todavia al Señor y la palabra de Yavé no se le habia revelado aún " ( 1ª Samuel 3:7 ). A través de Jeremias, Dios condena a los injustos, quienes " van de maldad en maldad " porque no conocen a Yavé ( Jeremias 9:2 ). Y se decia que los paganos no conocian a Dios. En el Nuevo Testamento, Pablo recuerda a los gálatas: " En aquel tiempo no conociais a Dios y serviais a los que no son realmente dioses " ( Galatas 4:8 ).

CREAR

La palabra crear ( en hebreo, bara ) tiene un significado especial en el Antiguo Testamento. Como verbo se usa sólo para expresar la actividad divina, y toma a Dios como único sujeto. Al crear el mundo, según Génesis 1, Dios sólo necesitó decir " haya " para que su orden se cumpliera. Aparte del Génesis, ese verbo es muy importante en el Libro de Isaias, donde el profeta prevé la renovación del pueblo de Israel después de muchos años de exilio en Babilonia. El Dios que creó al mundo, creó también a su pueblo al liberarlo de Egipto, y vuelve a crearlo al restaurar a su nación.

¿ QUÉ PERSONAJES BIBLICOS DISCUTIERON CON DIOS ?

La Biblia dice que Dios concedió a los humanos el libre albedrio, o sea, el poder de pensar y actuar por ellos mismos, aun cuando sus pensamientos o acciones fueran en contra de la voluntad divina. Un ejemplo de este conflicto fue aquel entre Dios y Abraham. Informado de que Dios iba a castigar a Sodoma, Abraham protestó y dijo que quizás hubiera 50 justos en la ciudad. " ¿ Vas a hacer perecer al justo con el pecador ? ", preguntó ( Génesis 18:23 ). " ¿ No hará justicia el juez de toda la Tierra ? " ( Génesis 18:25 ). Antes de terminar la discusión, el Señor prometió a Abraham no destruir la ciudad por consideración a 10 justos. El Libro de Job es un desafio al sentido de justicia divino. Para probar si Job mantendria su fe, incluso bajo terribles sufrimientos, Dios permitió que Satán destruyera a los hijos de Job y todas sus posesiones y lo afligiera con una dolorosa enfermedad cutánea. Contra la opinión de sus amigos de que algo terrible debió haber hecho para merecer tal destino, Job proclamó su inocencia y acusó a Dios de ser injusto. En contraste con estos retos directos a los deseos de Dios, Moisés trataba de evadir la misión que Dios le asignó de sacar de Egipto a los israelis. " ¿ Quién soy yo para ir al Faraón ? " preguntó al Señor ( Éxodo 3:11 ). Dios insistió, pero Moisés vaciló, temeroso de que el poderoso gobernante no le creyera. Dios le dio entonces poderes milagrosos para impresionar a los egipcios. Cuando Moisés alegó " no soy hombre de palabra fácil... soy tardo en el hablar ", Dios prometió enseñarle qué decir ( Éxodo 4:10 ). " Envia al que quieras, no a mi ", rogó Moisés ( Éxodo 4:13 ). Dios se enojó, pero designó a Aarón, hermano de aquél, como vocero. En el Libro de Jonás, estas dos formas de discusión se combinan. Después de sus intentos de evadir la orden de Dios de profetizar contra la perversa ciudad de Ninive, Jonás cumplió su misión. Cuando los ninivitas se arrepintieron, el profeta se enfadó porque escaparian al castigo por sus acciones anteriores: Yavé habia sido clemente. Pero Dios dio una lección al profeta: hizo crecer un ricino que protegiera a éste del sol; al dia siguiente hizo que se secara, lo que causó gran aflicción a Jonás. Yavé dijo: " Tú te afliges por un ricino que no te ha costado fatiga alguna... ¿ y no voy a afligirme yo por Ninive, la gran ciudad en la que hay más de ciento veinte mil personas ? " ( Jonás 4:10,11 ).

¿ CÓMO HACIA DIOS QUE SUCEDIERAN LAS COSAS ?

La Biblia describe a un Dios que actúa a voluntad de muchas formas. Dios sólo tiene que hablar para que su orden se cumpla: " Y dijo Dios: haya luz, y hubo luz " ( Génesis 1:3 ). Dios dijo a través de Isaias: " La palabra que sale de mi boca no vuelve a mi sin efecto, sin haber cumplido... su misión " ( Isaias 55:11 ). A menudo, Dios interviene en los asuntos de los hombres: salvó a los israelis de los egipcios cuando " atascó las ruedas de los carros " ( Éxodo 14:25 ); e hizo " llover... fuego " sobre Sodoma ( Génesis 19:24 ). En el Nuevo Testamento, Dios " envió a su propio Hijo " ( Galatas 4:4 ), y después que fue crucificado, " le resucitó de entre los muertos " ( Hechos 13:30 ). Algunas veces, Dios infundió el divino espiritu en los humanos para que hicieran su voluntad. Se dice que los gobernantes de las primeras ciudades israelis y los profetas que hablaban en nombre de Dios estaban poseidos por el espiritu de Él. Miqueas dijo: " Estoy lleno de fuerza, del espiritu de Yavé, de justicia y de valor " ( Miqueas 3:8 ). En el Nuevo Testamento, Jesús se llenó con " el poder del Espiritu " en su bautismo ( Lucas 4:14 ); tras la muerte de Jesús sus discipulos iniciaron su labor misionera después de quedar " llenos del Espiritu Santo " ( Hechos 2:4 ). La Biblia dice que Dios se servia de agentes que ejecutaran sus mandatos: de ángeles para alimentar a un profeta, producir una plaga o anunciar el nacimiento del Mesias; y de Satán para poner a prueba la devoción de Job. Dios también seleccionó agentes humanos. Se sirvió de los invasores asirios para castigar la idolatria de Israel, y del rey persa Ciro para liberar al pueblo judio del exilio. La Biblia dice que cuando Dios lo quiere, todo, incluso el viento y el fuego sirven como sus mensajeros y ministros.

MENSAJEROS CELESTIALES

" Ángel " es la traducción de una palabra hebrea que significa mensajero, y en la Biblia Dios usa ángeles para transmitir su palabra al hombre y realizar tareas en la tierra. Aunque no son dioses, los ángeles son seres celestiales que poseen " sabiduria... para conocer todo lo que pasa en la tierra " ( 2ª Samuel 14:20 ). Su número es incontable porque el Antiguo Testamento se refiere a Dios como Señor de los ejércitos. Toman forma humana para ocultar su identidad a aquellos a los que son enviados. En la batalla de Jericó, por ejemplo, Josué ve al comandante del ejército del Señor como un hombre con la espada desenvainada. En varias narraciones biblicas, Dios y sus ángeles mensajeros parecen ser intercambiables, de modo que no queda claro quién está actuando. La expresión ángel del Señor podria entonces ser sinónimo de Dios mismo. Por ejemplo, el ángel que se apareció a Jacob en un sueño de pronto anuncia: " Yo soy el Dios de Betel " ( Génesis 31:13 ). Es un ángel también como Dios el que se apareció a Moisés en la zarza ardiente, el que escolta a los israelis a través del desierto, el que alimenta a Elias en el desierto y el que da muerte a 185,000 invasores asirios. Los ángeles anuncian futuros acontecimientos, asi como inesperados nacimientos, protegen al justo y castigan al malvado. Los judios, cuando vivian bajo la influencia persa después del exilio en Babilonia, tenian la idea de ángeles del bien contra ángeles del mal. El Apocalipsis cita una batalla entre dos fuerzas, en la que Satán conduce a los ángeles del mal. El Nuevo Testamento apoya el papel de los ángeles como mensajeros de Dios. Las siete órdenes o " coros " de ángeles - tronos, dominaciones, virtudes, potestades, principados, arcángeles y ángeles - son parte de una tradición posbiblica de la primitiva iglesia cristiana. Se les vincula con querubines y serafines, las enigmáticas figuras aladas del Antiguo Testamento.

¿ CÓMO SE COMUNICABA DIOS CON SU PUEBLO ?

En la Biblia, Dios habla directamente con los individuos, como Adán y Eva, Abraham, Job, Josué, Gedeón, Salomón, los profetas y Jesús. A veces, como en el caso de Moisés, la relación de Dios con una persona era tan especial que hablaba con él " cara a cara, como se habla entre amigos " ( Éxodo 33:11 ). Dios se manifestaba también mediante signos relacionados con la naturaleza. En el monte Sinai se presentó en medio de truenos, relámpagos y sonidos de trompetas. Tan estruendosa manifestación debió ser una terrible experiencia para los israelis; estaban tan temerosos que le rogaron a Moisés: " Háblanos tú y te escucharemos, pero que no nos hable Yavé, para que no muramos " ( Éxodo 20:19 ). Dios también se comunicaba en sueños y visiones; envió mensajes a patriarcas, profetas y gente común mientras dormian. En el sueño de Jacob el Señor se apareció encima de una escalera que tocaba el cielo y le dijo: " Yo estoy contigo. Te guardaré donde quiera que vayas " ( Génesis 28:15 ).

¿ POR QUÉ ESTÁN PROHIBIDAS LAS IMÁGENES DE DIOS ?

" No harás escultura, ni imagen alguna... No te postrarás ante ella ni la servirás " ( Éxodo 20:4,5 ). Esta censura se refleja en toda la Biblia. Se prohibe la idolatria y las representaciones del único Dios. " El dia en que os habló Yavé... no visteis figura alguna. No vayáis a prevaricar haciendo imágenes talladas de cualquier forma que sea " ( Deuteronomio 4: 15,16 ). Isaias señala la imposibilidad de representar a Dios: " ¿ Con quién vais a comparar a Dios ? ¿ dónde encontraréis quien le iguale ? " ( Isaias 40:18 ). Jeremias dice que los dioses de los vecinos de Israel son " como espantajo en melonar, no hablan, y hay que llevarlos porque tampoco andan " ( Jeremias 10:5 ). Sin embargo, la tentación de adorar a otros dioses era irresistible. Los israelis cayeron varias veces en la idolatria desde los tiempos en que hicieron el becerro de oro hasta el exilio babilónico. Más tarde, los paganos vieron a judios y cristianos como ateos porque no hacian imágenes de Dios. En el siglo I d. de C., la penetración de los dioses griegos y romanos perturbó a la gente que antes adoraba imágenes paganas. Algunos no comian carne por miedo a que ésta fuera de un animal sacrificado a un idolo. A Pablo esto le parecia excesivo, aunque prohibia el culto de idolos. En su Primera Carta a los Corintios dice: " No es un alimento que nos una más a Dios, ni por no comer somos menos, ni por comer somos más " ( 1ª Corintios 8:8 ). La razón, dice Pablo, es que " el idolo no es nada en el mundo, y no hay más Dios que el Dios único " ( 1ª Corintios 8:4 ).

JUSTO

En la Biblia, un justo es aquella persona que cumple con sus responsabilidades para con Dios y la sociedad. La primera vez que la Biblia emplea ese término es para referirse a Noé que " era un hombre justo y perfecto entre sus contemporáneos; un hombre que caminaba con Dios " ( Génesis 6:9 ). Mientras los demás caian en la perversidad, Noé seguia fiel a sus obligaciones y fue salvado del diluvio. En el Antiguo Testamento, la rectitud se entendió en términos de la alianza de Dios con los israelitas. Los que obedecian la alianza eran justos; los que la transgredian no lo eran. Dios mismo era justo: mostraba misericordia y justicia al cumplir su parte de la alianza con el pueblo. Según el Nuevo Testamento, el hombre no puede llegar a ser justo por si mismo; es un don de Dios para aquellos que aceptan a Jesucristo como su Señor.

¿ QUÉ PAPELES DESEMPEÑA DIOS EN LA BIBLIA ?

En contraste con antiguas religiones politeistas, en las que a los dioses se les asigna un papel particular ( como dios de la guerra o diosa de la fertilidad, etc. ), Yavé controla todas las cosas y asume muchos papeles. Primero y ante todo, es el creador y el dador de la vida: " En el principio creó Dios el cielo y la tierra " ( Génesis 1:1 ); pero es también el destructor: " Al ver Yavé que era muy grande la maldad del hombre en la tierra " ( Génesis 6:5 ), dijo: " Borraré de sobre la faz de la Tierra a los hombres que creé; a los hombres y a los animales, reptiles y aves del cielo, pues me pesa haberlos creado " ( Génesis 6:7 ). El resultado de esta sentencia fue el diluvio universal, del cual sólo sobrevivieron Noé y su familia y especimenes de todas las criaturas menores. El Dios del Antiguo Testamento es un rey que reacciona airado cuando los ancianos de Israel le piden a Samuel que nombre un rey; es juez que sopesa los aciertos y los errores de los humanos; pastor que conduce a su rebaño; esposo que jamás abandona a su esposa, aunque ella se descarrie; guerrero que vence a los enemigos de su pueblo; legislador que promulga los Diez Mandamientos, y padre para su pueblo. Las mismas metáforas aparecen en el Nuevo Testamento, donde se aplican a Jesucristo: es el legislador cuya ley es amor; el marido de su esposa, la Iglesia; el buen pastor y juez de la Tierra.

EN EL NOMBRE DE DIOS

Cuando Dios llamó a Moisés desde la zarza aediente y le dijo que liberara a los israelis del cautiverio en Egipto, Moisés le preguntó: " Yo me presentaré a los israelis y les diré: El Dios de vuestros padres me envia a vosotros. Pero si ellos me preguntan: ¿ Cuál es su nombre ?, ¿ qué les responderé ? " ( Éxodo 3:13 ). Dios respondió a Moisés: " Yo soy el que soy " ( Éxodo 3:14 ), que puede traducirse como yo seré lo que seré. El nombre que en realidad Dios dijo a Moisés fue Yahweh, el verbo ser en hebreo. Escrito con las cuatro consonantes hebreas YHWH, se le llama tetragrámaton. " Asi dirás a los israelitas: Yavé, el Dios de vuestros padres... me envia a vosotros. Éste es mi nombre para siempre " ( Éxodo 3:15 ). Para no faltar al mandamiento contra pronunciar el nombre de Dios en vano, los hebreos evitaban decir Yavé y se referian a Dios como Adonai, mi señor. En el siglo XIII d. de C. las vocales de Adonai se combinaron con YHWH para formar un nuevo nombre, Yehovah ( Jehová ), que aparece en algunas versiones de la Biblia. El nombre más sencillo para Dios es El. Era un término popular para referirse a cualquier deidad y era ampliamente utilizado por los israelis y sus vecinos. En la Biblia hebrea El se modifica a veces con otra palabra: El Saddai, por ejemplo, que significa Dios el Altisimo. Sin embargo, el nombre hebreo más común para Dios es el plural Elohim, que da a entender que Dios, en su majestad, representa todos los aspectos de la divinidad.

¿ CÓMO ES DIOS ?

No hay una descripción fisica completa de Dios en la Biblia; pero al relatar las obras del Todopodero los escritores biblicos le dan ojos, oidos y boca, para que vea, oiga y hable. Dios camina en el Jardin de Edén, huele la ofrenda de Noé, baja a la tierra para ver la torre de Babel y escribe los Diez Mandamientos. El Nuevo Testamento sigue usando tal antropomorfismo con referencias al dedo, el rostro, la mano y el regazo de Dios. Una descripción que ha inspirado muchas representaciones de Dios está en el Libro de Daniel, donde se le describe como " un Anciano... Sus vestiduras eran blancas, como la nieve, y sus cabellos como lana pura " ( Daniel 7:9 ).

¿ ES POSIBLE VER A DIOS ?

Según la Biblia, el hombre ha tenido pocas oportunidades de ver a Dios, y aún asi, se le ha aparecido siempre cubierto por un impenetrable resplandor. Cuando los hebreos acamparon en el desierto del Sinai, Dios advirtió a Moisés que no se acercaran al monte Sinai, " que no se adelanten hacia Yavé... no sea que perezcan muchos " ( Éxodo 19:21 ). Tan importante era que Dios fuera invisible que cuando Moisés le pidió al Señor que le mostrara su gloria, Él contestó: " Mi rostro no puedes verlo. Nadie puede verme y quedar con vida " ( Éxodo 33:20 ). El Nuevo Testamento reafirma la noción de que a los humanos se les prohibe ver a Dios. Pablo dice a Timoteo " a quien ningún hombre ha visto ni puede ver " ( 1ª Timoteo 6:16 ). Sin embargo, hay excepciones a esa prohibición. Por ejemplo, cuando Moisés, Aarón, Nadab, Abiú y 70 ancianos israelis " vieron al Dios de Israel " ( Éxodo 24:10 ); o cuando a Maria y Aarón se les dijo que Moisés " contempla el semblante de Yavé " ( Números 12:8 ). Isaias vio " al Señor sentado en un trono alto " ( Isaias 6:1 ). Ezequiel oyó que " en el firmamento que habia sobre sus cabezas resonó una voz " ( Ezequiel 1:25 ), después vio a Dios, y lo describe como " la figura de un hombre " ( Ezequiel 1:26 ). Todos ellos sobrevivieron a la experiencia prohibida de ver al Señor. En el Nuevo Testamento, Dios se hace visible en la persona de Jesús. Durante la Última Cena, Jesús dijo que Dios estaba manifiesto en Él: " El que me ha visto a mi, ha visto al Padre " ( Juan 14:9 ). Pablo, el " Apóstol de los Gentiles ", en su Epistola a los Colosenses, escribe que Jesús " es la imagen de Dios invisible " ( Colosenses 1:15 ).

REDES UNIDAS POR LA PAZ

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¿ CÓMO DETUVO DIOS LOS TRABAJOS DE LA TORRE ?

" Bajemos pues, y alli mismo confundamos su lenguaje ", dijo Dios después de ver la ciudad y la torre que los hombres construian ( Génesis 11:7 ). Dios decidió detener la contrucción y reprimir la ambición de la humanidad provocando la confusión y el desorden. El pueblo, sin una lengua común que lo uniera, no podria tener un propósito único y se dispersaria por toda la tierra, como Dios lo habia mandado. Una vez que Dios confundió su lenguaje, cesó todo esfuerzo concertado, y los descendientes de Noé se separaron, como lo señala el Génesis: " por familias, lenguas, paises y naciones " ( Génesis 10:31 ).

¿ QUÉ HUBO DE MALO CON EDIFICAR UNA TORRE ?

El Génesis no explica el porqué del disgusto de Dios, pero una interpretación común es que al tratar de construir una torre que lo fortaleciera y unificara, el pueblo se estaba oponiendo al mandato de Dios a Noé: " Creced - les dijo -, multiplicaos y llenad la tierra " ( Génesis 9:1 ) Se especula que si el proyecto tenia éxito, el pueblo habria permanecido en Mesopotamia y jamás se hubiera dispersado por la tierra, como Dios ordenó. Según el Génesis, Dios vio que la fama que les diera la torre incitaria su ambición. Dios dijo: " He aqui que todos forman un solo pueblo y hablan una misma lengua; nada va a ser irrealizable para ellos " ( Génesis 11:6 ). La torre de Babel marca el final de la relación de Dios con la humanidad en conjunto. El Génesis muestra que, después de Babel, Dios se hace conocer, no exclusiva, pero si principalmente, por una sola familia y nación, los descendientes de Abraham.

BABEL

La palabra Babel era bien conocida en la antigüedad. Era el nombre de Babilonia, la gran ciudad-estado de Mesopotamia. La Biblia emplea los sonidos similares de Babel y balal, palabra hebrea que significa confundir: " Por eso se le llamó Babel, porque alli confundió ( balal ) Yavé la lengua de todos los habitantes de la Tierra " ( Génesis 11:9 ). A pesar de su sonido similar, y a lo que muchos creen, no hay relación entre Babel y la palabra inglesa babble, balbucear, aunque sin duda Dios causó un ininteligible balbuceo al confundir la lengua de todos los pueblos de la Tierra. Los cananeos tenian un mito similar.

¿ POR QUÉ EL PUEBLO CONSTRUYÓ UNA TORRE ?

En Génesis 10 se dice que después del diluvio los descendientes de Noé se multiplicaron y se dispersaron por toda la tierra. La historia de la torre de Babel ocurrió en la quinta generación después de Noé, en tiempos de Páleq, cuando " se dividió la tierra " ( Génesis 10:25 ). Cuando emigraron los hombres de oriente, llegaron a una llanura en la región de Senaar, donde el gran cazador Nemrod ( o Nimrod ) fundó las ciudades de su reino. Senaar se ha identificado como Babilonia, ciudad de Mesopotamia ( que significa " entre rios " ), antigua región en la cuenca del Tigris y el Eufrates, en el actual Irak. Tras su llegada a Mesopotamia, aprendieron a fabricar ladrillos secados al sol para construcciones comunes, y ladrillos horneados, capaces de sostener grandes construcciones. En lugar de argamasa usaron alquitrán, abundante en esa región. Esta técnica de albañileria sólo se usó en Mesopotamia. La arqueologia confirma los detallados datos del Génesis sobre esa técnica. Con ella, el pueblo emprendió el proyecto de construir una ciudad " y una torre cuya cúspide llegue hasta el cielo " ( Génesis 11:4 ). Razonaron que semejante logro los mantendria fuertes y los haria famosos. Algunos estudiosos de la Biblia dicen que la humanidad quiso asaltar el cielo con este antiguo rascacielos, pero el texto biblico no apoya esa idea.

LA BÚSQUEDA DEL ARCA

Como parte central de uno de los pasajes más famosos de la Biblia, el arca de Noé ha sido objeto de una intensa búsqueda durante siglos. El Génesis dice que " se posó el arca sobre los montes de Ararat " ( Génesis 8:4 ); pero, ¿ dónde se encuentran ? Ararat era el nombre hebreo del reino de Urartu, que se hallaba en el norte de Asiria, hoy conocido como Armenia. El nombre se le da ahora a una montaña con dos picos gemelos en el norte de Turquia, cerca de la frontera de Irán. En el siglo III a. de C. un sacerdote babilónico llamado Berosus escribió que los armenios afirmaban conocer el sitio del barco que se describe en la historia babilónica del diluvio, y que muchos usaban trozos de alquitrán natural como talismanes. En la Era Cristiana, los monjes de un monasterio cercano al monte Ararat mostraron lo que, decian, eran restos del arca. En tiempos recientes los exploradores siguieron buscando pruebas de que el arca yace en esa montaña, estimulados por afirmaciones de hace dos siglos - a menudo reportes de segunda o tercera mano - de personas que aseguran haber visto y tocado la legendaria arca de Noé. Uno de esos reportes vino del archidiácono Nouri, jefe espiscopal de la iglesia nestoriana de Malabar, del sur de India. Afirmaba que escaló el monte Ararat en 1887 y encontró un barco que media más de 300 metros de largo y 30 metros de alto, semicubierto por la nieve. El archidiácono Nouri prometió a sus patrocinadores que rescataria la embarcación y la enviaria a la Exposición Colombina de Chicago en 1893, pero las autoridades turcas bloquearon sus intenciones. En 1955, un industrial francés retirado, Ferdinand Navarra, regresó de la montaña con piezas de madera que encontró en un glaciar a unos 4,300 metros. El color especial y la densidad de la madera persuadieron a algunos expertos a afirmar que los fragmentos podrian tener unos 5,000 años de antigüedad, lo cual se ajustaba a la cronologia biblica. Entusiasmado con su descubrimiento, Navarra publicó sus hallazgos en un libro, La montaña prohibida, pero cuando los cientificos emplearon el carbono 14 para determinar la edad de la madera, encontraron que databa apenas de la Edad Media, muy antigua, pero no lo suficiente para ser del arca de Noé. La búsqueda continúa. Año tras año, los exploradores examinan formaciones rocosas, y buscan madera, siempre con la esperanza de encontrar la elusiva arca.

¿ CUÁL ES LA LISTA DE LAS NACIONES ?

Génesis 10 es una lista de nombres dificiles de leer; pero este capitulo, que contiene " la descendencia de los hijos de Noé ", expresa la idea de la humanidad como una sola familia ( Génesis 10:1 ). Los pueblos y lugares mencionados se dispersaron desde el oriente del Mediterráneo hasta África. Las divisiones son más geográficas y politicas que raciales o lingüisticas, aunque se dice que los descendientes de Noé tuvieron sus propias lenguas, familias, tierras y naciones. Los descendientes de Jafet se identifican con los pueblos del Asia Menor, Grecia y algunas islas del Mediterráneo. Los descendientes de Cam, con Egipto y Mesopotamia, y los legendarios fundadores de Etiopia, Babilonia, Ninive y todos los pueblos cananeos. El último de la lista es Sem, el hijo mayor de Noé. Sus descendientes, los semitas, incluyen a Eber, el padre de los hebreos. Eber es cuarto en la linea de diez que encabeza el legendario Abraham.

MITO BABILÓNICO SOBRE EL DILUVIO

Relatos sobre un diluvio universal se encuentran entre las leyendas de muchos pueblos del mundo. Algunas historias vienen de Mesopotamia, la tierra natal del patriarca Abraham. Se han contado desde siglos antes de que se escribiera el Génesis y contienen sorprendentes similitudes con el relato de Noé. Una versión, que data al menos del segundo milenio a. C., figura en una epopeya acerca de un apuesto héroe llamado Gilgamesh y su búsqueda de vida eterna. De visita en lejanas tierras, Gilgamesh habla con Utnapishtim, que - al igual que Noé - sobrevivió al diluvio. Cuando los dioses babilónicos decidieron destruir a la humanidad, uno de ellos le avisó en secreto a Utnapishtim. Se le dijo que construyera un barco como un cubo gigantesco, calafateado - como el arca de Noé - con alquitrán. Utnapishtim llevó a esa embarcación a su familia, sus riquezas en oro y plata, artesanos, animales domésticos y criaturas salvajes. Al acercarse la terrible tempestad, cerró la compuerta y le ordenó a su marinero mantenerse alerta. Seis dias con sus noches duró la tormenta, que atemorizó incluso a los dioses, pero el séptimo dia el navio se posó sobre una montaña. Afuera " toda la humanidad se habia convertido en barro ". Al igual que Noé, Utnapishtim envió aves a ver si las aguas se habian retirado - una paloma, una golondrina y un cuervo -, las cuales no regresaron. También, como Noé, ofreció un sacrificio, que agradó tanto a los dioses que le concedieron la inmortalidad. El descubrimiento y la publicación de esta parte de la historia de Gilgamesh, en 1872, causó furor por las sorprendentes similitudes con el Génesis. Sin embargo, un estudio más profundo del texto babilónico ha revelado que, aunque la historia de Utnapishtim quizás fue relatada a Noé, es muy diferente. El Génesis muestra a un Dios que impone un castigo a la corrupción y la violencia, y nada tiene de las intrigas entre deidades rivales que sirven de fondo a la versión babilónica del diluvio.

¿ CÓMO CUMPLIÓ NOÉ LA PROFECIA DE SU PADRE ?

Después del diluvio " Noé fue agricultor y empezó plantando una viña " ( Génesis 9:20 ). Su éxito como agricultor y vinatero cumplió la profecia que al nacer él hizo su padre Lamec: " Él nos consolará en nuestro trabajo y en la fatiga de nuestras manos cansadas en el suelo maldito por Yavé " ( Génesis 5:29 ). El consuelo que predijo Lamec fue el vino, como se lee después en Salmos: " Y el vino que alegra el corazón del hombre " ( Salmos 104- Vulgata 103- :15 ). La vid era cosecha importante en tiempos biblicos, y varios pasajes describen con qué cuidado los hebreos cultivaban sus viñedos. Un simbolo de paz y prosperidad era sentarse bajo su parra y su higuera. El vino se servia en las comidas - la palabra mishteh ( banquete ) se traduce como bebida -. Pero demasiado vino hace que el hombre pierda su dignidad y caiga en desgracia. En la Epistola a los Efesios, Pablo les aconseja no embriagarse, " porque el vino fomenta la lujuria " ( Efesios 5:18 ), y en el Libro de los Proverbios se advierte que " el borracho y el glotón se empobrecen " ( Proverbios 23:21 ). El primero en excederse fue Noé, quien se emborrachó y quedó desnudo en su tienda. Cam vio a su padre desnudo y salió a decirselo a sus hermanos. Esto enojó tanto a Noé que maldijo a Canaán, uno de los hijos de Cam.

¿ CÓMO SUPO NOÉ QUE EL DILUVIO HABIA TERMINADO ?

Apartado del mundo durante muchos meses, Noé sólo imaginaba las sorpresas que le esperaban. Con la fe y la paciencia que lo caracterizaban, envió aves a recabar información del mundo posdiluviano. Sus dos primeros intentos fracasaron; ni el cuervo ni la paloma hallaron dónde posarse. Siete dias después soltó de nuevo la paloma y ésta volvió con una señal de que la vida se habia renovado en la tierra y podia recibir a los habitantes del arca: " ¡ y traia en su pico una rama de olivo ! " ( Génesis 8:11 ). Siete dias después volvió a soltar la paloma, que ya no volvió porque encontró nuevo nido, señal de que Noé y su familia podian dejar el arca. Una de las imágenes más poderosas que surgen de la historia del diluvio es la de la paloma con la rama de olivo, simbolo de paz y esperanza. En el Nuevo Testamento, la paloma es simbolo de fe y reencarnación. Esto es claro en el bautizo de Jesús, cuando se abrió el cielo y el Espiritu Santo bajó en forma de paloma y Dios dijo: " Éste es mi hijo amado, en quien me complazco " ( Mateo 3:17 ).

¿ CUÁNTO DURÓ EL DILUVIO ?

Génesis 7 ofrece información precisa sobre la cronologia del diluvio. Comenzó cuando Noé tenia 600 años de edad, el dia siete del segundo mes, aunque no dice en que época del año. ( Algunos, al comparar el calendario actual con el biblico, dicen que el diluvio empezó en febrero ). El nivel de las aguas subió durante 40 dias y se mantuvo alto por otros 110 dias, cinco meses en total. Después, el arca atracó en el monte Ararat, pero la cima de la montaña no se vio hasta dos y medio meses después. Luego de otros 40 dias, Noé empezó a enviar aves, cada semana, para saber si la tierra ya estaba seca. En el tercer dia de un nuevo año, el suelo al fin se secó y Noé pudo mirar fuera del arca, pero permaneció en ella casi dos meses más, hasta que Dios le ordenó sacar a su familia y a todos los animales del arca, un año y 10 dias después de haber entrado.

¿ DE DÓNDE VINIERON LAS AGUAS DEL DILUVIO, Y A DÓNDE SE FUERON ?

Los antiguos israelitas vieron la mano de Dios en el diluvio porque no podian explicarse de dónde venia tal cantidad de agua. En el Eclesiastés dice: " Todos los rios van al mar, y el mar no se llena " ( Eclesiastés 1:7 ), pero el Génesis describe un diluvio en el que las aguas " llegaron a cubrir hasta los montes más altos que hay debajo del cielo " ( Génesis 7:19 ). Las aguas subieron siete metros sobre esos montes. La palabra mabbul, que significa inundación, se refiere en la Biblia sólo al diluvio, que, según el Génesis, exterminó toda vida sobre la Tierra. Durante la Creación, Dios puso un firmamento entre las aguas, para separarlas, por lo que quedaron algunas aguas encima de la esfera celeste. Luego unió las aguas bajo el cielo en un lugar que llamó mares. De ambos sitios vinieron las aguas cuando " irrumpieron todas las fuentes del gran abismo y se abrieron las esclusas del cielo " ( Génesis 7:11 ). Noé no sólo tuvo que soportar la tormenta, sino el retorno al primitivo caos. Cuando el diluvio completó la destrucción, Dios cerró las esclusas del cielo, cesó la lluvia y las aguas se retiraron. La Tierra no tiene reservas para una cantidad de agua como la que describe el Génesis, pero el viento que Dios envió y los 150 dias que las aguas tardaron en bajar indican claramente un proceso natural de evaporación y sedimentación. El Génesis especifica el alcance universal del diluvio, y relatos de otras civilizaciones confirman que hubo una gran inundación en un pasado lejano.

¿ QUÉ ANIMALES METIÓ NOÉ EN EL ARCA ?

El Génesis cita dos veces las instrucciones que Dios dio a Noé para preservar la vida animal en la tierra. Primero le ordena " de cada especie de aves, de ganados y de reptiles de la Tierra, entrará contigo una pareja " ( Génesis 6:20 ). Luego, la orden cambia a siete parejas de animales puros y aves y una pareja de cada animal impuro " para que se conserve la especie en la tierra " ( Génesis 7:3 ). Se supone que los peces sobrevivieron en las aguas sin ayuda de Noé. En el Levitico se especifican las diferencias entre animales puros e impuros: los puros son los que el hombre puede comer; los impuros, lo que no se deben comer. En el Génesis, los animales puros son los que pueden ofrecerse en sacrificio. Después del diluvio, Noé hizo un sacrificio " de todos los animales puros y de todas las aves puras " ( Génesis 8:20 ). Pero Dios levantó las restricciones en cuanto a lo que Noé y su familia podian comer: " Cuanto se mueve y tiene vida en la tierra os servirá de alimento " ( Génesis 9:3 ). A pesar de sus 35,000 metros cuadrados, el arca debe haber estado a reventar con una pareja de cada especie de animales hoy conocidos. ¿ Y cómo los alimentaban Noé y su familia ? Se dice que los animales estuvieron en estado de hibernación durante el encierro. En siglos pasados se escribieron muchas historias acerca de los problemas de Noé con los animales y muchos pintores trazaron planos del arca. De tomarse literalmente el relato, habria unas 519,000 especies a bordo.

¿ QUÉ ERA EL ARCA ?

Airado ante la perversión de la humanidad, Dios dijo a Noé. " Tengo decidido el fin de toda carne " ( Génesis 6:13 ). Y le ordenó " hacer un arca de maderas resinosas " para que él y su familia se salvaran del diluvio ( Génesis 6:14 ). En medio de la muerte y la destrucción, el arca era un centro de vida. Como debia soportar la inundación, se le representa como un enorme barco, el mayor de la antigüedad; pero es probable que fuera una sólida casa flotante, de forma rectangular, que media unos 150 metros de largo, 25 metros de ancho y 15 metros de alto. Sus tres cubiertas estaban divididas en habitaciones. El casco estaba calafateado con alquitrán, y se entraba por una puerta empotrada en un costado del arca. El Génesis describe el arca con raras palabras hebreas y con un estilo poético antiguo. El Génesis nunca llama barco o bote al arca. La palabra hebrea que se traduce como arca puede significar cofre o caja. La Biblia emplea tal vocablo sólo en dos ocasiones: al narrar la historia del diluvio y al describir la cesta de junco en la que ocultaron a Moisés cuando era niño. El vocablo utilizado para designar el Arca de la Alianza proviene de un término hebreo diferente. En lo alto, el arca tenia un tsohar, palabra hebrea que sólo se cita en este relato. Se ignora si se trata de un techo, una ventana o una abertura entre techo y pared. Una antigua tradición describe al tsohar como una piedra preciosa brillante que podia iluminar el interior del arca. También se discute acerca del material usado para construir el arca: madera resinosa, que sólo aqui se menciona y se ignora qué clase de árbol la producia. Sin embargo, algunos estudiosos consideran que es madera de ciprés, que se utilizaba entonces para construir barcos.

¿ POR QUÉ ELIGIÓ DIOS A NOÉ PARA SALVAR A LA HUMANIDAD ?

Cuando llegó la décima generación de la humanidad, el mundo era corrupto y violento, y por ello Dios se arrepintió de haber creado al hombre. Solo Noé " halló gracia a los ojos de Yavé " ( Génesis 6:8 ), porque " era un hombre justo y perfecto entre sus contemporáneos " ( Génesis 6:9 ). Al igual que su antepasado Enoc, Noé " habia andado en compañia de Dios " ( Génesis 5:24 ). Para castigar a los improbos, Dios quiso destruir a todo ser viviente; pero la piedad mitigó su terrible sentencia y decidió que Noé y su familia sobrevivieran. Con ellos y los animales que salvaran, habria un nuevo principio para la humanidad.

EVOCANDO A CAIN

Por ser el primer asesino del mundo, y haber iniciado asi el reino del pecado, Cain es mencionado en el Nuevo Testamento como " del Malo " ( 1ª de Juan 3:12 ) y su nombre se ha asociado con el diablo. Para describir los actos que incitan una conmoción o causan problemas, la gente usa la expresión " incitando al diablo ". Los que no quieren mencionar al diablo dicen frases como " evocando al infierno " o " evocando a Cain ". Esta última frase fue una expresión popular en el oeste de Estados Unidos, y la usó H.B. Stowe en La Cabaña del Tio Tom.

¿ QUIÉNES ERAN " LOS GIGANTES EN LA TIERRA " ?

Los " gigantes en la tierra " ( nefilim, en hebreo ) son la progenie de los hijos de Dios y las hijas de los hombres - o quizá seres de una raza diferente -. El texto dice que esos nefilim estaban en la tierra " por aquel entonces ( y también después ) " ( Génesis 6:4 ). Eso significa que los nefilim fueron una raza de gigantes que aparecieron antes y después del diluvio, el que ellos mismos causaron por su maldad. Se mencionan también cuando el Señor ordenó a Moisés enviar espias a Canaán para ver si la tierra era buena y podia ser conquistada por Israel. " Los hombres que hemos visto son de gran estatura ", informaron los espias ( Números 13:32 ). " Hemos visto hasta gigantes hijos de Enoc ( los nefilim ); ante ellos nosotros pareciamos langostas, y esa impresión tenian también ellos " ( Números 13:33 ). La Biblia describe a los enemigos de Israel como terribles seres que sólo podian ser vencidos con la ayuda de Dios. Quizás el gigante Goliat era descendiente de los nefilim.

¿ QUIÉNES ERAN " LOS HIJOS DE DIOS " QUE SE CASARON CON " LAS HIJAS DE LOS HOMBRES " ?

En medio de la maldad del hombre, descrita en Génesis 6, " los hijos de Dios vieron que las hijas de los hombres eran bellas y tomaron las que más les gustaron " ( Génesis 6:2 ). Para muchos lectores este versiculo parece tomado de la mitologia griega y está fuera de lugar en la Biblia. Pero, ¿ hablan las Sagradas Escrituras de estos seres en otra parte ? ¿ Son ángeles u otros seres divinos, o quizás humanos justos y rectos ? Otros pasajes del Antiguo Testamento dan a entender que esos " hijos de Dios " pertenecen a la corte celestial del Señor ( Génesis 6:2 ). El Libro de Job dice cómo " los hijos de Dios " ( Job 1:6 ) se presentaron ante Yavé, y los salmos hablan de " seres celestiales " ( en hebreo, hijos de Dios ) para dar gloria a Dios ( Salmos 29, Vulgata 28:1 ). Quizás el Génesis describe el reverso de lo que sucedió en el Jardin de Edén. Allá los humanos fueron tentados a comer el fruto para ser como Dios; aqui, seres que eran como dioses se mezclan con humanos. En ambos casos el resultado trae el desastre. Algunos consideran que los hijos de Dios fueron descendientes de Set que se corrompieron al casarse con " las hijas de los hombres ", descendientes de Cain ( Génesis 6:2 ). Comoquiera que sea, este oscuro pasaje es un ejemplo que el autor pone como muestra de la corrupción que existia.

EL PECADO: AMO Y ESTIGMA

La palabra pecado aparece en la Biblia por primera vez en el dramático relato de Cain y Abel. Cuando Cain no pudo dominar su ira ante el rechazo divino a su ofrenda, el Señor le advirtió: " El pecado está a tus puertas; anda acechando contra ti, pero tú puedes dominarlo " ( Génesis 4:7 ). El pecado se representa como una fuerza viva que está al acecho y debe ser dominada para que no se convierta en dominadora. Tal personificación del pecado es rara en el Antiguo Testamento. Siglos después, Pablo usa una imagen similar en el Nuevo Testamento. Con cierta extensión describe el pecado como un poder activo que se convierte en amo de la gente. En sus vibrantes enseñanzas, personifica al pecado como un estigma y un asesino, con tal fuerza que las cosas de Dios, incluso los Mandamientos, las usa como armas de destrucción. Como Pablo observa: " Yo no he conocido el pecado más que por la Ley " ( Romanos 7:7 ). Para él, el pecado es el mal que siempre " mora en mi " ( Romanos 7:20 ), de manera igual que el pecado estaba ante las puertas de Cain.

¿ QUÉ TUVO DE ESPECIAL ENOC, EL PADRE DE MATUSALÉN ?

" Y habia andado en compañia de Dios; después no se le vio más, porque Dios se lo llevó " ( Génesis 5:24 ). Este versiculo hace de Enoc un ser único. En uno de sus pasajes más enigmáticos, la Biblia dice que " Enoc anduvo con Dios y desapareció, porque Dios se lo llevó " ( Génesis 5:24 ). Significa que Enoc eludió a la muerte debido a su rectitud, un premio que se confirma en la Epistola de San Pablo a los Hebreos: " Por la fe, fue Enoc trasladado para no ver la muerte " ( Hebreos 11:5 ). Sólo Enoc y el profeta Elias fueron llevados al cielo por Dios sin haber muerto. El Libro de los Jubileos dice que los ángeles llevaron a Enoc al Jardin de Edén, donde permaneció para registrar el juicio y la condena del mundo. Por intercesión de Enoc, según el relato, Dios salvó al Paraiso de las aguas del diluvio. Según Jubileos, Enoc adquirió conocimientos y sabiduria; otra tradición judia dice que era maestro de astronomia y matemáticas y el único a quien un ángel reveló el verdadero calendario. En la literatura islámica, Enoc fue el primero que practicó el arte de la escritura. A él se atribuyen importantes obras judias sobre profecias e instrucción religiosa. La obra más destacada es un extenso trabajo compilado entre los siglos III a. de C. y I d. de C., conocido como Enoc 1, que contiene la historia del mundo desde Adán. Enoc 1 es citado por Judas Tadeo: " Ved cómo viene el Señor entre sus santas miriadas, a entablar el juicio contra todos " ( Judas 1:14 ).