ALTARES: MESAS PARA LOS SACRIFICIOS

El sacrificio de animales era el acto central del culto en Israel y el de sus vecinos; por ello los altares se mencionan con insistencia en la Biblia al hablar de rendir homenaje al Señor. El primer altar aludido en la Biblia lo construyó Noé después del diluvio, aunque la narración de Cain y Abel implica que ambos erigieron sendos altares para ofrecer sus sacrificios. Se han descubierto muchos altares entre las ruinas del antiguo Medio Oriente. Los más comunes se componian de una pila de piedras, por ejemplo, el altar construido por Elias en el monte Carmelo constaba de 12 piedras que representaban las tribus de Israel. Cualquier persona podia construir un altar, dijo el Señor, y " en todo lugar donde yo haya dejado memoria de mi nombre, haya venido a ti y te haya bendecido " ( Éxodo 20:24 ). A diferencia de estas toscas estructuras, los dos altares - cada uno con una función especifica - del Tabernáculo eran de madera cubierta de metal. Frente al velo del santuario del Arca habia un altar incensario ( 45 cm por lado y 90 cm de alto ) de madera adornada con oro y plata, y en las esquinas tenia sendos cuernos dorados. Alli se quemaba incienso todos los dias, mañana y tarde. En el patio exterior habia un altar mayor ( 2.5 metros por lado y 1.5 metros de alto ), de madera cubierta con bronce y coronado por una parrilla de bronce, donde se incineraban a diario los animales sacrificados. En el Templo de Salomón, un altar mucho mayor - 10 metros por lado y 5 cm de alto - servia para sacrificios grandes. La palabra altar en hebreo deriva de un verbo que significa matar, y recuerda cuando Abraham " ató a su hijo Isaac poniéndolo sobre el altar " ( Génesis 22:9 ), para cumplir el mandato de Dios. Asi, un altar es el sitio donde se ofrece la vida y se hace la expiación. Sin embargo, los animales para el sacrificio no se inmolaban en el altar. Primero los mataban y los destazaban; luego sólo la sangre y porciones apropiadas del animal se colocaban en el altar. En los altares también se realizaban ofrendas incruentas, de vino, cereales e incienso.

¿ CÓMO SE ORIGINARON LOS ALTARES DE LAS IGLESIAS ?

Durante el siglo III d. de C., los cristianos empezaron a llamarle altar a la mesa usada para la Cena del Señor o Eucaristia, porque ésta es una conmemoración de la muerte de Cristo, considerada como un sacrificio. Cuando las casas particulares servian como sitios de culto, los altares eran simples mesas. Los cristianos, cuando eran perseguidos, empezaron a venerar a sus mártires y ofrecian la Eucaristia en las tumbas de éstos. Asi nació la costumbre de depositar los huesos de los mártires en altares de piedra. En Roma, los altares se multiplicaron; no sólo existia el altar mayor, sino varios altares secundarios dedicados a diversos santos. El altar se colocaba en el presbiterio, el área de los clérigos que, desde la Edad Media, estaba separada del edificio principal de la iglesia. Se cubria con tres velos; dos grandes cirios y siete velas ardian a los lados.

¿ AÚN SE REALIZAN SACRIFICIOS ?

Con la destrucción del Templo, los judios dejaron de practicar sacrificios de animales. Los cristianos nunca incluyerón tales ofrendas en sus ritos. Los samaritanos - mejor conocidos por la parábola de Jesús del Buen Samaritano - dicen ser descendientes de antiguos israelis que se casaron con extranjeros traidos por los asirios tras la conquista del reino del norte ( Israel ) en el siglo VIII a. de C. Hoy en dia los samaritanos conservan muchas doctrinas del antiguo judaismo, pero tienen una religión diferente. El centro de sus ceremonias está en el monte Garizim y no en Jerusalén. Todos los años, durante la Pascua, van en peregrinación hasta ese monte, sacrifican el cordero pascual y lo comen en comunión.

¿ SIGUIERON LOS PRIMEROS CRISTIANOS HACIENDO SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

En los primeros dias de la cristiandad, los Apóstoles y otros creyentes participaban en los ritos del Templo, según se lee en el Libro de Hechos. " Asiduos diariamente en el Templo, partiendo en las casas el pan " ( Hechos 2:48 ). Era una rutina para las primeras comunidades cristianas de Jerusalén. Pedro y Juan iban al Templo " a la hora de la oración, las tres de la tarde ", que era cuando se ofrecian los holocaustos ( Hechos 3:1 ). Hechos dice también que Pablo " después de haberse purificado con ellos, entró en el Templo "; se preparaba para hacer un sacrificio, pero fue arrestado ( Hechos 21:26 ). En la teologia cristiana, la crucifixión de Cristo reemplazó a todos los demás sacrificios. Sin embargo, varias veces, judios cristianos ofrecieron sacrificios en el Templo hasta que éste fue destruido en el año 70 d. de C.

¿ PODIAN LOS GENTILES OFRECER SACRIFICIOS EN EL TEMPLO ?

Los gentiles tenian prohibido entrar a los atrios del Templo, pero si podian ofrecer sacrificios, en especial durante el periodo del Segundo Templo. Flavio Josefo, historiador del siglo I d. de C., dice que los reyes de Egipto y Siria ofrecieron sacrificios en Jerusalén, y en tiempos de Herodes el Grande, un opulento romano, Marcus Agrippa, hizo una ofrenda de 100 reses. En el siglo I, antes de ser emperador, Vitelio se detuvo en Jerusalén para ofrecer un sacrificio como acto de reconocimiento a lo que él consideraba una deidad provincial.

¿ POR QUÉ OBJETABAN LOS PROFETAS LOS SACRIFICIOS ?

Los profetas de Israel evaluaban el culto en su pais no en términos de forma o pureza, ni en la manera en que se hacian los sacrificios, sino por la forma en que los fieles cumplian sus responsabilidades ante las leyes y la alianza de Israel. Cuando vieron que la forma habia reemplazado a la obediencia de la ley de Dios, se opusieron a los rituales vacios: " Odio, desprecio vuestras fiestas... Cuando me ofrecéis holocaustos, y oblaciones, yo no los acepto... Pero que el derecho fluya como agua, la justicia como rio inagotable " ( Amós 5:21-24 ). Los profetas opinaban que los sacrificios debian continuar, pero advertian que no bastaban. Isaias proclamó: " ¿ De qué me sirven todos vuestros sacrificios ? - dice Yavé -. Estoy harto de holocaustos de carneros... Dejad de hacer el mal, aprended a hacer el bien, perseguid la justicia, proteged al oprimido " ( Isaias 1:11-17 ). Un sacrificio es aceptado por Dios cuando va acompañado de la buena acción del creyente fuera del santuario, decian los profetas.

ISAAC ATADO EN EL ALTAR

Dios le ordenó a Abraham: " Toma a tu hijo, a tu hijo único al que amas, Isaac, ve a la región de Moriah y ofrécelo alli en holocausto en un monte que yo te indicaré " ( Génesis 22:2 ). ¿ Cuál fue el propósito de Dios al dar orden tan monstruosa ? Esa pregunta debe habérsela formulado Abraham al contemplar a Isaac. Para él ese niño tenia una importancia extraordinaria. Era el vástago milagroso de una pareja de ancianos y en él cumpliria la promesa de Dios de que los descendientes de Abraham serian incontables como las estrellas. Asi, Dios dejaba atónito a Abraham con una clara pero inexplicable demanda. Al lector se le informa que la orden de Dios era una prueba, pero eso Abraham no lo sabia. ¿ Qué haria ? Con exquisita brevedad el Génesis describe cómo Abraham, sin acobardarse, obedeció el mandato de Dios. Al amanecer, Abraham e Isaac, con criados y provisiones, se encaminaron a Moriah. Con la misma fe con la que habia dejado a su familia para seguir a Dios cuando las promesas del Señor parecian facilitarle su vida futura, asi Abraham lo seguia en ese momento en el que parecia que Dios le quitaba toda esperanza. Tres dias duró el viaje; Abraham e Isaac dejaron a los criados y se dirigieron al lugar del sacrificio. Isaac, con inocencia conmovedora, observó que algo faltaba: " Aqui está el fuego y la leña, ¿ pero dónde está el cordero para el holocausto ? " ( Génesis 22:7 ). Abraham respondió: " Dios se proveerá de cordero para el holocausto, hijo mio " ( Génesis 28:8 ). Y Dios aún no daba señales de suspender la ejecución de Isaac. En silencio, Abraham levantó el altar, ató a Isaac y " tomó el cuchillo para inmolar a su hijo " ( Génesis 22:10 ). En el último instante, Dios detuvo aquel horror y salvó a Isaac de la obediencia de su padre. Abraham habia pasado la prueba demostrando su absoluta fe en Dios, y el Señor, en respuesta, confirmó las promesas que parecia iba a romper. Aunque esta historia no vuelve a mencionarse en el Antiguo Testamento, se tornó en importante simbolo tanto para el judaismo como para el cristianismo. Para los judios fue el modelo del sacrificio en obediencia a Dios y simbolo del martirio judio. Los cristianos, por su parte, lo han visto como ejemplo de la verdadera fe y como un presagio de la muerte de Cristo.

INFIERNO

Una hondonada al sur de Jerusalén dio su nombre al infierno. El término infierno en el Nuevo Testamento es traducción de la palabra griega gehenna, que viene de la frase hebrea que significa valle de Hinnom. Se refiere al valle cercano a Jerusalén donde hubo en un tiempo un horno pagano en el que eran sacrificados los niños. Aunque el rey Josias ( 640 a 609 a. de C. ) destruyó ese santuario, el profeta Jeremias continuó condenando las abominaciones del valle de Hinnom. Como lugar de horribles muertes por fuego, el valle proporcionó una metáfora apropiada para el sitio donde Dios condena al mal por toda la eternidad. El uso de gehenna como sitio de castigo, aparece en las enseñanzas de Jesús, que lo describió como lugar que " puede matar el alma y el cuerpo " ( Mateo 10:28 ). El vocablo pasó después a escritos judios y musulmanes.

¿ ALGUNA VEZ PRACTICARON LOS ISRAELIS SACRIFICIOS HUMANOS ?

Cuando el Señor le ordenó a Abraham ofrecer a su hijo Isaac " en holocausto en un monte que yo te indicaré ", fue para poner a prueba su fidelidad y no para que practicara un sacrificio humano ( Génesis 22:2 ). La ley de Moisés condena el sacrificio de niños, para distinguirse de los vecinos de Israel que hacian tan terrible ofrecimiento a sus dioses. Cuando el rey de los moabitas " vio que llevaba las de perder " en una batalla ( 2ª Reyes 3:26 ), ofreció en holocausto a su primogénito, ante el horror de los israelis, que renunciaron a la victoria: " Levantaron el campamento y volvieron a su tierra " ( 2ª Reyes 3:27 ). Sin embargo, hay en la Biblia un ejemplo de un niño que fue sacrificado al Dios de Israel. Según Jueces 11:30, el juez Jefté dio muerte a su hija en holocausto para cumplir un voto hecho a Yavé si derrotaba a sus enemigos en una batalla. El relato se narra sin condenar ese acto. Los profetas Jeremias y Ezequiel condenan los sacrificios de niños como si se hubiesen extendido; pero en la Biblia tal práctica se atribuye sólo a dos reyes de Judá, Ajaz y Manasés, quienes hicieron de ritos paganos la religión oficial durante su reinado.

¿ QUÉ DIFERENCIA HABIA ENTRE EL SACRIFICIO DE PASCUA Y OTROS SACRIFICIOS ?

En la Pascua judia se conmemora la noche en la que el Señor salvó a los israelis de la matanza de los primogénitos en Egipto, y era una de las mayores fiestas en tiempos del Antiguo Testamento. Los fieles viajaban a Jerusalén desde todas partes de Israel y, en tiempos de Herodes el Grande, de todo el mundo antiguo. Jerusalén se llenaba de visitantes - más de 200,000 -. Parte de una multitud asi dio la bienvenida a Jesús a su entrada en la ciudad y exclamó: " ¡ Hosanna ! Bendito el que viene en el nombre del Señor " ( Marcos 11:9,10. Juan 12:12 ). La preparación de los corderos pascuales era una operación en serie en la que intervenian todos los sacerdotes de Israel. El Templo se purificaba y se limpiaba de todo el pan con levadura; las ofrendas vespertinas comenzaban temprano. A las tres de la tarde sonaban tres toques de trompeta, y los primeros fieles llegaban al altar, donde habia una larga fila de sacerdotes. Cada uno con su cordero se acercaba a un sacerdote y daban muerte al animal. El sacerdote echaba la sangre en una vasija que pasaba por la fila sacerdotal hasta ser derramada sobre el altar. Luego, se quemaba la requerida porción de grasa. Antes, un levita habia desollado el animal sin romper ningún hueso. Ya sin piel, el cordero, listo para el holocausto, se dividia y se daba su parte al oferente para su festin y se continuaba con el siguiente sacrificio. Cada participante de la cena pascual debia comer, cuando menos, un trozo de cordero del tamaño de una aceituna. Toda la carne debia consumirse esa noche. Mateo, Marcos y Lucas identifican la Última Cena de Jesús con la Pascua. Eligió el Maestro esta ocasión para anunciar el sacrificio de su propia vida. Al dar el vino a sus discipulos dijo: " Ésta es mi sangre, la sangre de la Nueva Alianza que va a ser derramada por muchos en remisión de los pecados " ( Mateo 26:28 ).

¿ CÓMO SE EFECTUABAN LOS SACRIFICIOS ?

Los sacrificios eran actos rituales muy elaborados. Intervenian el oferente, el sacerdote y otros, según la importancia. Cuando alguien deseaba ofrecer un holocausto en el Templo, debia bañarse para purificarse. Sólo asi podia llegar al atrio con el animal a sacrificar y las ofrendas adicionales de harina, aceite y vino. Al llegar al altar para quemar la ofrenda, el oferente colocaba la mano derecha sobre la cabeza de la victima para que fuera " aceptada como expiación en favor suyo " ( Levitico 1:4 ). No pretendia con eso transferir sus pecados al animal, tan sólo identificarse como el que hacia la ofrenda. Luego, llevaba al animal al lado norte del altar y lo inmolaba, degollándolo. Un sacerdote recibia la sangre en una vasija " porque la vida de la carne está en la sangre... la sangre es la que expia " ( Levitico 17:11 ). El sacerdote derramaba sangre sobre el altar para simbolizar que la vida le pertenece a Dios. El oferente desollaba y destazaba la victima mientras el sacerdote alimentaba el fuego del altar. El sacerdote tomaba al animal destazado, lavaba las visceras y las patas del animal y lo quemaba en el altar. Al mismo tiempo, mezclaba incienso y aceite con una parte de la harina; echaba esa mezcla al fuego y vertia un poco de vino. A medida que el fuerte olor del sacrificio llenaba el Templo, el oferente podia confiar en que su ofrenda era agradable a Dios.

¿ QUÉ SACRIFICIOS SE HACIAN EN TIEMPOS DEL ANTIGUO TESTAMENTO ?

Los holocaustos eran la esencia de la vida religiosa de Israel. El dia comenzaba y finalizaba con el sacrificio de un cordero sin defecto, en el santuario. El animal era para ser ofrecido por completo a Dios. ( El vocablo holocausto procede de dos palabras griegas que juntas significan " quemado enteramente " ) ( Levitico 1:9 ). La carne quemada despedia tal fragancia que, se decia, era " aroma suave a Yavé ". El vocablo hebreo para sacrificio era corbán, o sea, presentar, acercar. Con los sacrificios, los israelis mostraban su gratitud a Dios y su deseo de mantener su favor. Otro sacrificio era la ofrenda en comunión, o sacrificio compartido. La porción correspondiente a Dios - la mayor parte de la grasa del animal junto con los riñones y el higado - se quemaban en el altar. El resto se dividia entre el sacerdote, que recibia el pecho y el muslo derecho, y el que hacia la ofrenda, quien con la carne sobrante preparaba un banquete para su familia e invitados. Estos sacrificios, llamados también ofrendas de paz, se ofrecian en acción de gracias, cuando una persona sobrevivia a un trance dificil o a una enfermedad, para cumplir una promesa hecha a Dios o como un simple acto de devoción. Otra forma de sacrificio, la ofrenda de expiación, se hacia en reparación de una impureza o pecado no intencional. En este caso, la grasa del animal era quemada y el resto era para los sacerdotes. Nada recibia el ofensor. Algo de la sangre del animal se untaba en los cuernos de uno de los altares y el resto se derramaba en la base del altar. La sangre era importante porque " sin derramamiento de sangre no hay remisión " ( Hebreos 9:22 ). En estas ofrendas, el nivel social del pecador determinaba el valor del sacrificio. Los pecados de un sumo sacerdote demandaban un toro; los de un indigente, sólo dos tórtolas. A los animales sacrificados se agregaban a veces ofrendas de cereales, harina, granos secos u hogazas de pan.

¿ QUÉ ES EL ALTAR AL DIOS DESCONOCIDO ?

Cuando Pablo llegó a Atenas, Grecia, encontró una ciudad " llena de idolatria " ( Hechos 17:16 ) y un pueblo que " no tenia más pasatiempo que decir o escuchar novedades " ( Hechos 17:21 ). Aprovechó la fascinación de los atenienses por la filosofia y la religión y su curiosidad acerca de " divinidades extranjeras " ( Hechos 17:18 ). Pablo inició su prédica aludiendo a un altar dedicado " al Dios desconocido ", un santuario erigido por alguien que no sabia a qué deidad agradecer ( Hechos 17:23 ). Pablo propuso que esta deidad desconocida, alabada por los atenienses, era " el Dios que hizo el mundo y todo lo que hay en él, y que es Señor de cielo y tierra, no habita en templos hechos por mano de hombre; ni es servido por manos humanas, como si tuviese necesidad de algo. El que da a todos la vida, el aliento y todas las cosas " ( Hechos 17:24,25 ). Aunque el altar a que se referia Pablo nunca se halló, otros autores también mencionan altares dedicados a " dioses desconocidos ".

¿ QUÉ SIMBOLIZAN LOS CUERNOS EN UN ALTAR ?

La Biblia hace referencias a altares con cuernos, comenzando con las instrucciones a Moisés de cómo construir y consagrar el altar del Tabernáculo; pero no es claro el significado de los cuernos. Durante ciertos sacrificios, los sacerdotes tomaban sangre de las victimas y " untan con ella los cuernos del altar " ( Levitico 4:25 ). El altar con cuernos puede significar también un santuario, donde una persona se agarraria de los cuernos con la esperanza de evitar la captura o un castigo.