¿ POR QUÉ ELIGIÓ DIOS A ABRAHAM ?

Dios le ordenó a Abraham: " Sal de tu tierra, de tu parentela y de la casa de tu padre y vete al pais que yo te indicaré. Yo haré de ti un gran pueblo, te bendeciré y engrandeceré " ( Génesis 12:1,2 ). Abraham, pastor de 75 años que vivia en Jarán, en el noroeste de Mesopotamia, obedeció sin vacilación: " Partió Abram, como le habia dicho Yavé " ( Génesis 12:4 ). Aunque la Biblia no explica por qué Dios eligió a Abraham como dirigente del pueblo de la alianza, el inmediato acatamiento del patriarca de la voluntad del Señor fue tal vez la razón. Abraham nunca discutió las órdenes de Dios. Aunque él y su esposa eran ya ancianos y no tenian hijos, aceptó la promesa de Dios de que tendria muchos descendientes. Después, cuando Yavé le ordenó que sacrificara a su único hijo, Isaac, Abraham obedeció otra vez sin discusión, pero Dios intervino para salvar a Isaac. Con una fe tan inquebrantable en el Señor, no es de sorprender que la Biblia describa a Abraham como " hijo de Dios " ( Santiago 2:23 ).

¿ QUIÉNES FUERON LOS PATRIARCAS BIBLICOS ?

El Génesis nos da las lineas de descendencia desde Adán hasta los hijos de Jacob, siendo éstos los fundadores de las 12 tribus de Israel. La linea de Adán a Noé la forman nueve hombres, a los que se les llama patriarcas antediluvianos porque vivieron antes del diluvio. Ellos son Set, hijo de Adán; Matusalén, la persona más longeva de la Biblia, y Lamec, padre de Noé. A los patriarcas que vivieron después del diluvio, descendientes de Noé, se les llama noáquidas o posdiluvianos. La Biblia enlista a estos últimos, pero habla poco de ellos hasta que llega a Abraham, quien vivió antes del segundo milenio a. de C. Después, el Génesis hace detallados relatos de la vida de Abraham y sus descendientes: su hijo Isaac; su nieto Jacob; sus bisnietos José, Judá y sus diez hermanos. El Señor eligió a Abraham para hacer su alianza, " para ser yo tu Dios y el de tu descendencia " ( Génesis 17:7 ). Dios prometió a Abraham hacerlo " padre de una muchedumbre de pueblos " ( Génesis 17:4 ) y que le daria a él y a su descendencia " toda la tierra de Canaán, en posesión perpetua " ( Génesis 17:8 ). Al hacerlo patriarca de su pueblo, Dios le cambió el nombre de Abram al de Abraham.

NAVIDAD

Esta palabra es apócope o contracción de " natividad " y se refiere a la conmemoración de la Natividad de Jesucristo. La Iglesia Católica comenzó a celebrar el nacimiento de Jesús aproximadamente en el año 300, fijando la festividad para el dia 25 de diciembre de cada año. Esta fecha no es reconocida por todos los cristianos; por ejemplo, las Iglesias Orientales ( la Ortodoxa Griega, la Armenia, la Copta, etc. ) celebran la natividad de Jesús el 6 de enero, en la festividad de la Epifania de los Magos ( la manifestación de Cristo a los gentiles ). En el siglo II el célebre teólogo Tertuliano protestó porque en la Navidad se engalanaran las casas con guirnaldas, pues alegaba que de esa misma manera adornaban los paganos las fachadas de sus templos.

¿ QUÉ ES LA EPIFANIA ?

" Al ver la estrella, se llenaron de alegria. Y entrando en la casa, vieron al niño con su madre Maria y, postrados, le adoraron; abrieron sus tesoros y le ofrecieron regalos " ( Mateo 2:10,11 ). La visita de los Magos al Niño Jesús es uno de los pasajes más conocidos de la Biblia. Se conmemora en la Iglesia el 6 de enero como la Fiesta de la Epifania. La palabra epifania deriva de un término griego que significa manifestar, aparecer o mostrar. La Epifania del 6 de enero celebra la manifestación de Cristo al mundo de los gentiles, los no judios representados por los Reyes Magos. Esto ocurre doce dias después del nacimiento de Cristo. Desde el siglo II, los cristianos de las Iglesias Orientales celebran una fiesta el 6 de enero, pero no conmemoran la visita de los Reyes Magos, sino el bautismo de Jesús por Juan el Bautista o el nacimiento de Cristo. La Iglesia Católica celebra tres epifanias: la visita de los Magos, como manifestación de Cristo a los gentiles; el bautismo de Jesús por Juan el Bautista, como manifestación de la divinidad de Cristo, y el milagro de Caná, como la manifestación de los poderes milagrosos de Cristo. En el siglo VI los cristianos europeos empezaron a celebrar el periodo entre la Navidad y la Epifania del 6 de enero como los Doce Dias de Navidad, con el duodécimo dia conocido también como fiesta de los Tres Reyes, Dia de los Reyes Magos o Dia de Luces. La vispera de la fiesta marcaba el fin de una temporada santa y daba ocasión a la diversión profana.

¿ POR QUÉ SE CELEBRA LA NAVIDAD EL 25 DE DICIEMBRE ?

En el Nuevo Testamento no se menciona la fecha exacta del nacimiento de Jesús. Lucas, según algunos, da una pista que niega la posibilidad de que haya sido en diciembre: " Habia en la comarca unos pastores acampados al raso y velando de noche por turno sobre su rebaño " ( Lucas 2:8 ). Considerando que los rebaños se guardaban bajo techo en las noches de invierno y sólo en las noches de verano los sacaban a pastar, para muchas personas es más probable que el nacimiento de Jesús haya sido durante el verano o a principios del otoño, y no en diciembre. Los primeros cristianos estaban más interesados en la Segunda Venida de Cristo que en la fecha de su nacimiento. En el año 245 d. de C., el padre de la Iglesia Origenes escribió que era pecado celebrar el natalicio de Jesús " como si se tratara de un rey faraón ". Sin embargo, para el siglo III la Natividad de Jesús se celebraba ampliamente, aunque en diversas fechas. La primera mención del 25 de diciembre como fecha de la Natividad de Cristo se hizo en un calendario litúrgico en el año 336. Entonces, a Cristo se le adoraba como Luz del Mundo o Sol de Justicia. La celebración del 25 de diciembre como Navidad se extendió desde Roma y fue aceptada en Occidente. Sin embargo, en algunas Iglesias Orientales, el 6 de enero se conmemora tanto el nacimiento como el bautismo de Jesús.

¿ POR QUÉ SON " SANTOS " LOS DIAS DE LA SEMANA MAYOR ?

Antes del siglo IV el Viernes Santo se conmemoraba aparte de la Pascua. Se le llamaba Fiesta de la Crucifixión y Dia de Salvación. Sin embargo, ya desde los primeros dias de la Iglesia, los cristianos celebraban con penitencias y vigilias los seis dias anteriores a la Resurrección de Cristo. Y, en el siglo VI, San Anastasio comentó que esos " dias santos son el simbolo de la Creación ". Además, se tuvieron por santos esos dias porque se pensaba que, en " ésa la época más santa del año " se otorgaba el perdón de los pecados a quienes hacian ejercicios de piedad para honrar la Pasión de Cristo.

¿ CÓMO SE VINCULAN CON LA HISTORIA DE JESÚS LOS DIAS DEL DOMINGO DE RAMOS AL DOMINGO DE PASCUA ?

Al oir que Jesús iba en camino a Jerusalén, los peregrinos pascuales " tomaron ramas de palmas y le salieron al encuentro ", según el Evangelio de Juan ( Juan 12:13 ). Marcos relata que a la llegada de Jesús " muchos alfombraban el camino con sus mantos, y otros con follaje que cortaban de los campos... y gritaban ¡ Hosanna ! " ( Marcos 11:8 ). Asi comenzó el primer dia de la última semana de Jesús, hoy llamado Domingo de Ramos. La conmemoración de la muerte y resurrección de Jesús se amplió a toda una Semana Santa, que empieza el Domingo de Ramos. El Jueves Santo marca la Última Cena; el Viernes Santo, la crucifixión y muerte de Jesús; el Sábado Santo, un dia de vigilia, y el Domingo de Pascua o Resurrección, la gozosa confirmación de la divinidad de Cristo.

EL TEMPLO EN LLAMAS

Miles de judios murieron durante la defensa de Jerusalén, en 70 d. de C., y otros fueron deportados después de la caida de la ciudad en poder de los romanos. El Sanedrin, el consejo y supremo tribunal de los judios, fue disuelto por los conquistadores. Pero cuando éstos prendieron fuego al Templo de Herodes, asestaron el golpe más severo a la vida religiosa del pueblo judio. Sin el Templo ya no habria sacrificios, que eran el principal culto de los judios, y cesaron las peregrinaciones. " No tenemos profeta ni sacerdote ni sacrificio ni santuario ni altar que nos ayude a obtener el perdón ", se lamentaba después un comentarista judio, "... desde el dia en que el Templo fue devastado, nada nos queda más que orar ". Para asegurar su supervivencia, los judios tuvieron que rehacer su religión. La transformación del judaismo se revela en la celebración de su Pascua, la más popular de sus festividades. Como los sacrificios sólo debian celebrarse en el Templo, desapareció la ritual inmolación del cordero pascual. Sin embargo, la Pascua judia permaneció como el principal dia festivo e incluso creció su significado al celebrarse no sólo para conmemorar la liberación de los judios de Egipto, sino también para simbolizar el retorno a Jerusalén. Durante la tradicional cena, la narración de las plagas infligidas al faraón se convirtió en ferviente esperanza de que sufrieran el mismo castigo los conquistadores de Jerusalén. También cambiaron las ceremonias del Dia de la Expiación y de Pentecostés ( Sjavout ). Ya no hubo sacrificios en Yom Kippur, y la fiesta agricola de Pentecostés se transformó en una conmemoración de la entrega de la Ley a Moisés en el Sinai. La destrucción de Jerusalén puso fin a la comunidad judia cristiana de la ciudad, pues sus miembros murieron o se dispersaron. En lo sucesivo, el cristianismo se iba a concentrar en las prédicas de Pablo, y se ampliaria la brecha entre el cristianismo y el judaismo. El centro de la creencia cristiana es Jesús, lo que para los judios era como repudiar la distinción entre Dios y el hombre, que era, y es, el núcleo del monoteismo de su religión.

¿ QUÉ FESTIVIDADES CRISTIANAS TIENEN SU ORIGEN EN TIEMPOS DEL ANTIGUO TESTAMENTO ?

Dos de las festividades cristianas más solemnes, la Pascua y Pentecostés, provienen de las fiestas judias de Pésaj y Sjavout. Muchos de los primeros cristianos judios siguieron observando el sábado como dia festivo y también otras festividades judias. Con el tiempo, sin embargo, esas tradiciones se fueron transformando en conmemoraciones de hechos del Nuevo Testamento. Cuando la Iglesia empezó a celebrar la Pascua, en el siglo II, hubo desacuerdos sobre si debia celebrarse el dia de Pésaj o en un domingo. Pero el Concilio de Nicea, en el año 324 d. de C., fijó la festividad para el domingo después de la primera luna llena siguiente al equinoccio de primavera. Por eso, los dias festivos judio y cristiano quedaron separados, aunque algunas veces coinciden. La Pascua recibe los nombres de Easter ( inglés ), Pasqua ( italiano ) y Pâques ( francés ). La segunda fiesta movible del cristianismo que tiene raices en la tradición judia es Pentecostés y se celebra al quincuagésimo dia de la Pascua cristiana ( Domingo de Resurrección ), como el Sjavout, que se celebra en el mismo tiempo a partir del primer dia de la Pascua judia. Debido a que transcurren siete semanas ( 49 dias más el 50º dia de la fiesta misma ), al Sjavout se le llama también Fiesta de las Semanas.

HOSANNA

" ¡ Hosanna ! " gritaba la multitud cuando Jesús entró en Jerusalén el dia que se conoce como Domingo de Ramos. " Bendito el que viene en el nombre del Señor... ¡ Hosanna en lo alto de los cielos ! " ( Marcos 11:10 ). Hosanna viene de la frase hebrea hosha-na, conservada en la traducción griega de los Evangelios. Significa " sálvanos, te rogamos " y fue extraida de Salmos 118:25: " Da la salvación, dala Yavé... ¡ Bendito el que viene en nombre de Yavé ! ". Este salmo se cantaba en la procesión de la Fiesta de los Tabernáculos. Al tiempo que agitaba palmas, ramos de mirtos y ramas de sauce ( que luego se llamaron hoshanah ), el pueblo gritaba y pedia a Dios que lo salvara enviándole al Mesias, que vendria " en nombre de Yavé " ( Salmos 118:26 ). Como dice Marcos, la gente gritaba: " Bendito el reino que nos llega de nuestro padre David " ( Marcos 11:10 ). El grito de este salmo se repetia a menudo, pero al entrar Jesús en la ciudad santa de Jerusalén, la multitud centró en él sus esperanzas de salvación.

¿ QUÉ ACONTECIMIENTOS CELEBRA LA JANUCCÁ ?

Los ocho dias de la festividad de Januccá ( dedicación, en hebreo ) conmemoran la reconsagración del Templo de Jerusalén por Judas Macabeo, en el año 164 a. de C. Este episodio se relata en 1ª y 2ª de Macabeos. Cuando Antioco IV era rey de Siria en 175 a. de C. trató de convencer a sus subditos judios de que aceptaran la cultura griega, y para ello nombró sumos sacerdotes que apoyaban su politica helenizante. A los judios que se negaban a vestirse como los griegos y a seguir costumbres griegas se les privaba de sus derechos de ciudadania. No es de sorprender que muchos judios resintieran este desafio al judaismo y sus leyes, pero el acontecimiento que precipitó la rebelión armada ocurrió en 167 a. de C., cuando se profanó el Templo con el culto de Zeus. En el altar se ofreció carne de cerdo, que las leyes judias prohibian comer. Encabezados primero por el anciano sacerdote Matatias y luego por su hijo Judas, los judios emprendieron una astuta guerra de guerrillas que culminó con la captura de Jerusalén. Tres años después de la profanación, Judas Macabeo retiró el altar pagano, purificó el Templo y encabezó, durante ocho dias, las celebraciones de la rededicación, en las cuales " se regocijó grandemente el pueblo y se borró el oprobio de los gentiles " ( 1ª de Macabeos 4:58 ). Januccá tiene otros nombres: Fiesta de las Luces, Fiesta de la Dedicación y Fiesta de los Macabeos; es de las celebraciones de mayor regocijo, en recuerdo de la original rededicación del Templo. Los devotos encienden una lámpara Januccá, un candelabro de 8 velitas - una para cada dia de la festividad -, a veces con una adicional.

¿ QUÉ LE SUCEDIA AL CHIVO EXPIATORIO EN EL DIA DE LA EXPIACIÓN ?

El término chivo expiatorio se aplica a quien carga con la culpa de otros. Tiene su origen en los complicados ritos del Dia de la Expiación, un dia de confesión, arrepentimiento y oraciones para el perdón de los pecados. Según el Levitico, debian llevarse al Templo dos machos cabrios y echar a suertes sobre cuál debia ser sacrificado ante Dios y cuál seria " presentado vivo delante de Yavé para hacer sobre él el rito de expiación y enviarlo a Azazel, al desierto " ( Levitico 16:10 ). Después de inmolar al primer chivo se rociaba con su sangre el Propiciatorio ( la tapa del Arca de la Alianza ); siguiendo las intrucciones de Moisés, el sumo sacerdote le imponia las manos al chivo expiatorio y confesaba sobre él " todas las culpas de los israelis, todas sus transgresiones y pecados " ( Levitico 16:21 ). Con todas las culpas transferidas al chivo, el animal era llevado al desierto y abandonado alli. Se ignora si Azazel era un lugar o el nombre del espiritu del mal que habitaba en el desierto. El rito del chivo expiatorio, en el que un animal sirve para cargar los pecados de todo un grupo de personas no se limitaba al antiguo judaismo; era también práctica común entre los griegos y algunas tribus africanas.

ESTHER SALVA A SU PUEBLO

La historia de Esther está llena de intrigas palaciegas, romance y heroismo. Entre todas las mujeres del reino, el rey Asuero de Persia eligió a Esther para que fuera su reina, sin saber que era judia. Cuando Esther se desposó con el monarca, la opulencia del palacio invernal de Asuero debió haberle parecido decadente, pues ella se habia criado en el piadoso hogar de su primo Mardoqueo. Habia en la corte de Asuero un alto funcionario llamado Amán, quien odiaba a Mardoqueo porque no se inclinaba ante él. Para castigarlo, Amán convenció al rey Asuero de que firmara un decreto que ordenaba la ejecución de todos los judios de Persia. Amán seleccionó el dia de la matanza para el 13 del 12º mes ( marzo ), mediante un sorteo o " pur ". Mardoqueo pidió a Esther que intercediera ante el rey para salvar a su pueblo. Esther, aunque temia por su vida, reveló su origen a Asuero y le rogó que impidiera la matanza de los judios. Airado por el complot fraguado por Amán, el rey ordenó que éste fuera ejecutado en la misma horca que aquél habia preparado para Mardoqueo. El monarca nombró a Mardoqueo gran visir en lugar de Amán. Sin embargo, ni siquiera el rey podia rescindir un decreto real. Mardoqueo emitió a nombre de Asuero una contraorden dando poderes a los judios para defenderse de sus perseguidores. En Susa y en todo el imperio persa, los judios se opusieron a sus enemigos. Entonces la suerte cambió para los judios, y lo que debia ser un dia de amargura y luto se tornó en gozo y salvación. Para celebrar la salvación de su pueblo, la reina Esther hizo que la fecha de la fracasada matanza fuera un dia de fiesta, y lo llamó " Purim, de " pur "... y los judios tomaron la resolución irrevocable, para ellos, sus descendientes y sus prosélitos, de celebrar cada año estos dias... que no serán olvidados por los judios " ( Esther 9:26 ). La victoria de los judios y la valentia de Esther se celebran en la fiesta de Purim. En la tarde y en la mañana del Purim, el rabino lee el megillah, un pergamino que contiene el Libro de Esther. Los que escuchan patean el piso y hacen sonar matracas cada vez que se lee el nombre de Amán. El recuerdo del impio Amán se asocia con la maldad de todos los perseguidores que han tenido los judios a lo largo de la historia.

¿ QUÉ ERA LA FIESTA DE LOS TABERNÁCULOS ?

La Fiesta de los Tabernáculos ( Succot ) era de tipo agricola, parecida a las celebraciones cananeas que encontraron los israelis en la Tierra Prometida; señalaba el final de las cosechas de frutos, aceitunas y vides. A través de los años se incorporaron a sus ritos temas históricos y religiosos. Los celebrantes erigian cabañas o tabernáculos ( succot, en hebreo ) en recuerdo de los cobertizos que tenian que ocupar los israelis durante sus andanzas por el desierto. " Durante los siete dias viviréis en tiendas... para que vuestros descendientes sepan que yo hice vivir en tiendas a los israelis cuando los saqué de Egipto " ( Levitico 23:42 ). Es probable que los israelis durmieran en tiendas, y no en cabañas durante su éxodo por el desierto, pero en el mishná, texto de tradiciones judias, se dan instrucciones para la construcción de cabañas. En Jerusalén los judios observaban esta fiesta viviendo en cabañas levantadas para la ocasión. Además, se efectuaban otras ceremonias como signo de gratitud a Dios: " El primer dia tomaréis frutos hermosos, ramos de palmera, ramas de árboles frondosos, sauces de las riberas y os regocijaréis durante siete dias en presencia de Yavé " ( Levitico 23:40 ). Durante la Fiesta de las Primicias, los fieles llevaban ramas, cidras y mirtos y los agitaban como simbolos de la bendición y generosidad de Dios. Para asegurar una lluvia abundante en la próxima siembra, los sacerdotes vertian diariamente sobre el altar el agua de un cántaro ceremonial. Éstas eran de las pocas ocasiones en las que se permitia a la gente acercarse al altar. A los adultos varones se les invitaba a circular siete veces por el altar. Esta fiesta contrastaba con la del ayuno del Yom Kippur, el Dia de la Expiación, que tenia lugar cinco dias antes. Una antigua tradición es la fiesta de Simhat Torah, dos dias después del último dia del Succot, con el cual concluye el ciclo anual de lecturas de la Torá.

¿ QUÉ SIGNIFICABA LA FIESTA DE PENTECOSTÉS ?

En el sexto dia de siván ( mayo-junio ), los judios celebraban la Fiesta de las Semanas ( Sjavout ), que marcaba el final de la cosecha de cereales y el principio de la de frutales. Tenia lugar 50 dias después del primer dia de la Pascua. ( En griego, Pentecostés significa 50 dias ). En Sjavout los agricultores judios daban gracias a Dios por la cosecha. En contraste con las sombrias remembranzas pascuales de la esclavitud, en Sjavout se celebraba con júbilo la plenitud de la naturaleza. Los ritos requerian que los celebrantes ofrecieran a Dios dos hogazas de pan de harina nueva y fina, como simbolo de gratitud por su misericordiosa generosidad. Sjavout fue una simple fiesta agricola hasta el periodo posbiblico, cuando adoptó un nuevo significado histórico y una dimensión espiritual. Para el siglo II d. de C. se habia transformado en una fiesta conmemorativa de la entrega de los Diez Mandamientos y otras leyes a Moisés en el monte Sinai. El festival tomó un especial significado para los cristianos cuando, en Pentecostés, 50 dias después de la muerte de Jesús, los apóstoles se reunieron en Jerusalén y " de repente, se produjo un ruido del cielo, como de viento impetuoso que pasa, y llenó toda la casa donde se hallaban... Todos quedaron llenos del Espiritu Santo y empezaron a hablar en lenguas extrañas " ( Hechos 2:2 ). De inmediato los apóstoles fueron a predicar el Evangelio a la multitud de peregrinos del Sjavout. Esto señaló el principio de la divulgación del cristianismo. Hoy, Pentecostés, junto con la Navidad y la Pascua, es una de las principales festividades cristianas. Se le considera como el nacimiento de la Iglesia.